El estrés estratégico del riego puede elevar el rendimiento y los rendimientos de las semillas de alfalfa

Un estudio reciente realizado cerca de Keith, Australia del Sur, ha revelado que el estrés de riego estratégico puede mejorar significativamente tanto el rendimiento como la rentabilidad de la producción de semillas de alfalfa. Los investigadores descubrieron que retrasar el riego hasta que las plantas exhibieran signos tempranos de caída de las hojas condujo a mayores rendimientos de semillas y mejores rendimientos financieros en comparación con los métodos de riego tradicionales. Los hallazgos desafían las prácticas convencionales que asumen que más agua siempre conduce a mejores resultados.

Se evaluaron 31 variedades diferentes de alucina, tanto de tipo patentado como de referencia, bajo tres estrategias distintas de riego por inundación. Estas incluían riego estándar alineado con las prácticas agrícolas actuales, estrés moderado que implicaba riego retrasado hasta que las plantas comenzaron a marchitarse y estrés alto, que requería esperar hasta que se produjera la caída temprana de las hojas antes del riego. La humedad del suelo y los datos meteorológicos se registraron meticulosamente para respaldar las decisiones de riego durante todo el ensayo. En el transcurso del estudio, los investigadores midieron el rendimiento anual de las semillas y la producción de heno de primavera. Además, un ensayo separado se centró en evaluar la producción de materia seca a través del análisis de herbaje.

Para calcular los márgenes brutos, utilizaron datos sobre los ingresos de semillas y heno junto con los costos variables y los gastos de riego. El objetivo era comprender cómo los diferentes enfoques de riego afectaron tanto a la productividad como a los rendimientos económicos. Los resultados indicaron que la estrategia de riego de alto estrés generalmente produjo mayores salidas de semillas en comparación con el riego estándar. Sin embargo, este no fue el caso durante la temporada 2021-22 cuando las lluvias estacionales inesperadas alteraron el calendario de riego planificado, lo que no resultó en una diferencia significativa en los rendimientos.

En contraste, el enfoque de estrés moderado mostró resultados inconsistentes, lo que sugiere que los retrasos menores en el riego no aumentaron de manera confiable el rendimiento en relación con las prácticas estándar. La estrategia de alto estrés se implementó con un monitoreo cuidadoso para evitar condiciones de sequía severas o prolongadas. Los investigadores enfatizaron que el riego se inició solo después de observar la caída temprana de las hojas, asegurando que las plantas recibieran la hidratación necesaria sin estar sujetas a niveles de estrés dañinos. Ciertas variedades de alucina demostraron un rendimiento superior en todos los tratamientos de riego y temporadas.

Variedades como SW18NPK91, SARDI 10 Series II, Heritage 10 y SARDI 7 Series II se clasificaron constantemente entre las de mayor rendimiento. Esto sugiere que la gestión del riego y la selección de variedades deben considerarse conjuntamente. Si bien algunas variedades mantuvieron rendimientos de semillas relativamente altos incluso bajo diferentes grados de estrés por la humedad, las condiciones estacionales aún jugaron un papel en la influencia de los resultados generales. Se aconseja a los agricultores que tengan en cuenta factores como la adaptación local, la latencia, la persistencia, la resistencia a enfermedades, la producción de heno y la disponibilidad de semillas al elegir una variedad. Financialmente, la estrategia de riego de alto estrés resultó ventajosa.

Durante cuatro años de análisis, generó márgenes brutos que oscilan entre aproximadamente $3,064 y $4,210 por hectárea, en comparación con $2,071 y $3,074 por hectárea bajo riego estándar. Los rendimientos mejorados se derivaron de mayores rendimientos de semillas combinados con costos de riego reducidos. Además, los precios elevados de las semillas en el último año impulsaron aún más estas cifras.

El estudio demuestra que los cultivos de semillas de alfalfa no requieren riego basado únicamente en un horario fijo o respuesta inmediata al estrés por humedad. En cambio, permitir que el cultivo alcance un nivel controlado de estrés antes del riego podría mejorar el rendimiento de las semillas, conservar el uso de agua y elevar los márgenes brutos. El ensayo se llevó a cabo en suelos arenosos de barro utilizando técnicas de riego por inundación. Los agricultores que pretenden implementar estrategias similares deben evaluar el momento y la extensión apropiados del retraso de riego en función de su composición única del suelo, la infraestructura de riego, la salud de los cultivos, los patrones climáticos y las capacidades de retención de agua.