Un biólogo molecular independiente con sede en el Reino Unido llamado Sholto David ha descubierto más de 50 estudios científicos que erróneamente utilizaron un anticuerpo incorrecto para detectar una proteína crucial relacionada con el envejecimiento celular. El error implica el uso de un anticuerpo diseñado para atacar la β-galactosidasa de las bacterias Escherichia coli en lugar de la versión de mamíferos de la enzima. Estos estudios se publicaron en los últimos años, y el error parece haber sido cometido involuntariamente. David planteó por primera vez preocupaciones sobre el uso defectuoso de anticuerpos a principios de 2023, identificando cientos de estudios con errores similares.
Más tarde colaboró con otro investigador para resaltar problemas con las imágenes de validación de anticuerpos en los catálogos de Thermo Fisher Scientific, un importante proveedor de reactivos de laboratorio con sede en Waltham, Massachusetts. Sus últimos hallazgos se compartieron públicamente en el blog de integridad de investigación For Better Science a mediados de julio. Si bien no está claro qué tan significativamente estos errores afectan la validez de los estudios, David sugiere que podrían socavar la confiabilidad de los datos en ciertos casos. Los anticuerpos juegan un papel vital en la investigación biológica, permitiendo a los científicos rastrear proteínas específicas dentro de entornos celulares complejos. Sin embargo, también son propensos al mal uso o la caracterización errónea.
En el caso actual, David señala que los investigadores parecen haber seleccionado anticuerpos destinados a detectar la β-galactosidasa bacteriana en lugar de los adecuados para las células de mamíferos. Esta elección es particularmente problemática porque la actividad de la β-galactosidasa se considera un marcador de la senescencia celular, el estado en el que las células dejan de dividirse pero permanecen metabólicamente activas.
La comprensión de la senescencia es fundamental para la investigación del envejecimiento, ya que las células senescentes acumuladas contribuyen a la disfunción tisular, la inflamación crónica y la secreción de proteínas dañinas. Para estudiar la senescencia, los científicos se basan en anticuerpos que se unen específicamente a la β-galactosidasa de mamíferos. Técnicas como el inmunostaining y el western blotting permiten a los investigadores visualizar y cuantificar la presencia de esta enzima, identificando así las células senescentes. Aunque hay un debate en curso sobre la precisión de este método, algunos investigadores continúan utilizándolo debido a su simplicidad y amplia disponibilidad.
La investigación de David reveló que al menos 54 estudios citaron el uso de anticuerpos dirigidos a la β-galactosidasa derivada de E. coli. Según él, emplear tales anticuerpos para detectar la β-galactosidasa de mamíferos es ineficaz. "Este es un gran error", escribió en su blog, enfatizando las posibles consecuencias de esta supervisión. La reactividad entre especies entre anticuerpos es rara y carece de un apoyo teórico o experimental sustancial, lo que hace que el uso de anticuerpos dirigidos a bacterias en contextos de mamíferos sea altamente cuestionable.
Jennifer Byrne, una investigadora de cáncer de la Universidad de Sídney, señala que aunque algunos fabricantes reconocen la posibilidad de reactividad cruzada con otras especies, sus declaraciones son típicamente vagas y no respaldadas por confirmación experimental. La mayoría de las compañías no realizan pruebas exhaustivas para verificar si sus anticuerpos interactúan con proteínas de diferentes organismos, dejando a los investigadores vulnerables a errores. A medida que el campo de la investigación biomédica continúa expandiéndose, la dependencia de métodos de alto rendimiento e inteligencia artificial para analizar grandes conjuntos de datos plantea nuevos desafíos.
Si los estudios contienen errores fundamentales, como el uso inadecuado de anticuerpos, podría conducir a conclusiones engañosas y obstaculizar el progreso en áreas como el descubrimiento de fármacos y el desarrollo terapéutico. Abordar estas cuestiones requiere una mayor transparencia, procedimientos de validación estandarizados y un mayor escrutinio de las herramientas y materiales utilizados en la investigación moderna.
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