El ADN del tiburón podría dar respuestas a cómo envejecemos

Un avance en la comprensión de cómo los organismos envejecen ha surgido de un estudio innovador que involucra a tiburones cebra, según investigadores de la Universidad de Georgia. Los científicos desarrollaron un método novedoso utilizando relojes epigenéticos, herramientas que rastrean modificaciones químicas en el ADN, para estimar con precisión la edad de los tiburones sin dañarlos. Esta técnica, que se ha aplicado previamente a otros animales, representa la primera aplicación exitosa en tiburones y podría proporcionar información crítica sobre la biología marina y los esfuerzos de conservación. El estudio se centró en los tiburones cebra, que pueden vivir hasta 30 años.

Los investigadores recogieron muestras de sangre de más de 50 tiburones cebra alojados en acuarios en todo el sureste de los Estados Unidos, incluido el Acuario de Georgia. Al examinar etiquetas químicas específicas en el ADN de los tiburones, los científicos pudieron estimar las edades de los animales con una precisión notable, dentro de los dos años de su edad cronológica real. Estos hallazgos fueron validados con los registros de edad existentes mantenidos por los acuarios.

En los humanos, tales cambios se manifiestan en signos visibles como el canceo del cabello y la piel arrugada. Para los tiburones, se aplica el mismo principio, lo que permite a los investigadores determinar la edad en función de estos cambios moleculares. El estudio también reveló que los tiburones cebra experimentan cambios más pronunciados en sus patrones de ADN durante el desarrollo temprano, particularmente antes de alcanzar la madurez sexual. Una vez maduros, la tasa de estos cambios se ralentiza significativamente, alineándose con las observaciones en especies de mamíferos. Esta consistencia en diferentes grupos de vertebrados sugiere que los mecanismos que rigen el envejecimiento podrían ser antiguos y ampliamente conservados entre los animales con columna vertebral.

Los métodos tradicionales para determinar la edad de un tiburón implican procedimientos letales, como diseccionar al animal para contar los anillos de crecimiento en sus vértebras. Las técnicas no invasivas, aunque menos comunes, a menudo carecen de confiabilidad. El nuevo enfoque ofrece una alternativa prometedora que preserva la vida de los animales estudiados mientras aún produce datos valiosos. Benjamin Parrott, autor correspondiente del estudio y profesor asociado en el Laboratorio de Ecología del Río Savannah de la Universidad de Georgia y la Escuela de Ecología Odum, enfatizó la importancia de comprender la distribución de la edad en las poblaciones de tiburones.

Si pudiéramos averiguar la edad de los tiburones salvajes, podríamos finalmente entender la estructura de edad de sus poblaciones. El equipo de investigación incluyó a Samantha Bock, una graduada de doctorado de la Escuela Odum, que señaló las implicaciones más amplias de sus hallazgos. Sabíamos que este proceso ocurría en muchos mamíferos y algunas especies no mamíferas, pero no sabíamos qué tan extendido era este fenómeno, explicó. Los resultados del estudio se publicaron en la revista Molecular Ecology. Demostraron que el método del reloj epigenético podría extenderse más allá de los entornos controlados.

Cuando se aplicó a un grupo de tiburones capturados en la naturaleza con fechas de nacimiento desconocidas, las edades estimadas estaban dentro de los tres a cuatro años de las edades reales, lo que confirma la aplicabilidad potencial del método en entornos naturales. Los investigadores creen que esta técnica ayudará a evaluar la salud de las poblaciones de tiburones al proporcionar datos sobre las tasas de supervivencia, los ciclos reproductivos y la dinámica de la población. Esta información es crucial para desarrollar estrategias efectivas de conservación, especialmente teniendo en cuenta las crecientes amenazas que enfrentan los ecosistemas marinos debido a las actividades humanas. Se planean estudios adicionales para explorar la aplicación de este método en otras especies de tiburones y animales marinos.

El objetivo final es perfeccionar la técnica para que pueda ofrecer una mayor precisión y utilidad en el manejo de la vida silvestre y la investigación ecológica.