Científicos descubren un dinosaurio de 210 millones de años en Zimbabwe

Los científicos han descubierto un dinosaurio de 210 millones de años de antigüedad en Zimbabue, proporcionando nuevas ideas sobre cómo estas antiguas criaturas se diversificaron y adaptaron a diferentes entornos en el sur de África. La especie recién identificada, llamada Musango matusadonaensis, fue descubierta en las orillas del lago Kariba en el norte de Zimbabue en 2018. Este descubrimiento marca la quinta especie de dinosaurio documentada en el país y se suma al creciente cuerpo de evidencia de que los ecosistemas del sur de África durante el Triásico tardío apoyaron una variedad de poblaciones distintas de dinosaurios. Los restos fosilizados de Musango incluyen huesos bien conservados de su columna vertebral, costillas, brazos, piernas y pies.

A diferencia de los enormes saurópodos que evolucionaron mucho más tarde, el Musango parece haber sido relativamente ligero y ágil. Es probable que viviera cerca de los sistemas fluviales, alimentándose de vegetación como las plantas que crecen a lo largo de los cursos de agua. Aunque su cráneo no se ha encontrado, la estructura de sus huesos sugiere que puede haber sido un herbívoro o un omnívoro. El nombre Musango matusadonaensis refleja tanto la importancia científica como cultural del hallazgo.

El nombre "Musango" proviene del idioma local shona, que significa "viviendo en el monte", mientras que "matusadonaensis" se refiere al área de Matuzadona en Zimbabwe, donde se descubrió el fósil. El descubrimiento desafía las suposiciones anteriores de que todos los dinosaurios en el sur de África eran similares. En cambio, indica que la región estaba compuesta por múltiples ecosistemas distintos, cada uno de los cuales soportaba especies únicas de dinosaurios.

"Lo que hemos encontrado hasta ahora es solo la punta del iceberg", declaró Barrett. La investigación de su equipo fue publicada en el Journal of Systematic Palaeontology, detallando las características anatómicas y el contexto geológico del fósil. El fósil de Musango es considerado uno de los esqueletos de dinosaurio más completos de su edad encontrados en Zimbabwe. El análisis de los huesos reveló que el animal tenía unos ocho años y estaba casi completamente crecido cuando murió. Además, la presencia de fracturas curadas o signos de infección sugiere que Musango sobrevivió a una lesión grave, lo que indica resistencia y adaptabilidad.

Este descubrimiento sigue a otro hallazgo significativo en Zimbabwe en 2022, cuando los científicos identificaron a Mbiresaurus raathi, el dinosaurio más antiguo conocido de África. Esa especie, que data de hace 230 millones de años, era más pequeña, de solo 1 metro (3 pies) de altura, y pesaba hasta 30 kilogramos (66 libras). Estos dos descubrimientos destacan la rica historia paleontológica de la región y sugieren que Zimbabwe puede tener más secretos sobre la evolución temprana de los dinosaurios. El equipo de investigación incluye un grupo internacional de paleontólogos que trabajaron extensamente en el sitio. Su trabajo involucró excavación y análisis cuidadosos de las capas de sedimentos que rodean el fósil para determinar su edad y condiciones ambientales.

La Formación Pebbly Arkose, donde se encontraron los restos de Musango, es parte de los estratos del Triásico Superior, específicamente la etapa Noriana, que data de hace unos 210 millones de años. Se espera que se realicen más estudios para explorar las implicaciones más amplias de estos hallazgos. Los investigadores planean realizar trabajos de campo adicionales en la región para descubrir más fósiles y comprender mejor la diversidad ecológica del período Triásico Tardío en el sur de África.

El descubrimiento de Musango matusadonaensis subraya los esfuerzos en curso para reconstruir el pasado prehistórico de África. A medida que se descubran más fósiles, los científicos obtendrán una visión más profunda de cómo los primeros dinosaurios prosperaron en diversos entornos antes de convertirse en los vertebrados terrestres dominantes de la era Mesozoica.