La temporada de apareamiento récord ha aumentado la población de la especie en peligro de extinción

La población del Kakapo, el único loro nocturno no volador en peligro de extinción, ha alcanzado su nivel más alto en 75 años, con 325 individuos registrados hasta el 1 de septiembre. Esto marca la primera vez desde que comenzó el programa de conservación que el número ha superado los 300, según los registros oficiales. El aumento se atribuye a una temporada de reproducción sin precedentes impulsada por la abundante producción de frutas de los árboles rimu nativos de Nueva Zelanda. El aumento se confirmó oficialmente el 1 de septiembre, con 90 nuevas aves agregadas a la población, con lo que el total asciende a 325.

Deidre Vercoe, jefe de la Operación de Recuperación de Kakapo en el Ministerio de Medio Ambiente, señaló que esta es la primera vez que la población ha superado los 300 desde principios de la década de 1950. Describió el crecimiento como "notable" después de cuatro años de estancamiento. El Kakapo es único entre los loros por no poder volar y ser activo por la noche. Una vez extendido en toda Nueva Zelanda, su número disminuyó drásticamente debido a la depredación de especies introducidas como gatos y caballos. En el siglo XX, la especie había sido casi aniquilada. En 1995, solo quedaban 51 individuos, lo que provocó el lanzamiento de un programa de recuperación dedicado.

Los conservacionistas se han enfrentado a desafíos que incluyen baja diversidad genética, infertilidad y bajas tasas de éxito de eclosión. Hoy en día, hay tres poblaciones reproductoras, todas viviendo en islas libres de depredadores cerca de la Isla Sur. Los ciclos de reproducción para el kakapo son largos e infrecuentes, que ocurren cada dos a cuatro años. Estos ciclos dependen de la disponibilidad de fruta del árbol rimu nativo. La temporada de reproducción de este año vio un rendimiento inusualmente alto de bayas de rimu, lo que provocó una mayor actividad de apareamiento y dio lugar a un número récord de crías. Vercoe comentó que lograr este nivel de crecimiento tomó 16 años en las primeras etapas del esfuerzo de recuperación.

El kakapo puede pesar hasta cuatro kilogramos y se cree que vive entre 60 y 80 años. Es conocido por su naturaleza juguetona, y más de 100,000 personas vieron transmisiones en vivo durante la temporada de reproducción, observando a una hembra mientras dormía, comía y cuidaba de su nido y polluelos. Las aves exhiben rituales de cortejo inusuales, con machos que se reúnen en áreas comunes llamadas leks para atraer a las hembras. Producen sonidos profundos distintivos de sacos de aire en su pecho mientras están sentados en madrigueras autoexcavadas. Estas llamadas pueden viajar hasta cinco kilómetros y se asemejan a la suave vibración de una cuerda de violín.

Después de aparearse, las hembras ponen de uno a cuatro huevos y asumen la responsabilidad completa de incubarlos y criar a los jóvenes durante los próximos seis meses. Los polluelos adquieren plumas y se vuelven independientes alrededor de los 150 días de edad, momento en el que se cuentan oficialmente en el recuento de la población. La ave más joven en la temporada de reproducción de 2026 fue una hembra llamada Awarua-A3, que eclosionó el 30 de marzo. Vercoe anunció que se espera que la próxima temporada de reproducción ocurra tan pronto como en 2028.

El éxito continuo del programa de recuperación del kakapo depende de los esfuerzos sostenidos para proteger la especie y garantizar la salud de su hábitat.