La sensación de caer mientras nos sumergimos en el sueño tiene una explicación.

La sensación de caer justo cuando uno se duerme tiene una explicación científica enraizada en la compleja transición del cuerpo al sueño. Este fenómeno, conocido como sacudida hipnótica, ocurre cuando una persona experimenta una contracción muscular repentina, a menudo acompañada de una sensación de caída en picado o pasos perdidos en escaleras inexistentes. Estos episodios generalmente ocurren durante el breve período entre la vigilia y el sueño, y aunque pueden sorprender a las personas despiertas, generalmente son inofensivos y comunes entre los humanos. A medida que el cuerpo pasa de estar completamente alerta a entrar en el estado de sueño, hay una transferencia gradual de control entre diferentes sistemas cerebrales.

Las redes en el tronco encefálico y el hipotálamo mantienen la vigilia, mientras que otros sistemas promueven el sueño y suprimen estas redes promotoras de la vigilia. Durante esta transición, que toma varios minutos, las señales que mantienen los músculos ligeramente tensos durante todo el día comienzan a debilitarse, lo que lleva a una caída en el tono muscular característico del sueño profundo. Este cambio no ocurre instantáneamente. En cambio, los dos sistemas se superponen por un corto tiempo. Una explicación ampliamente aceptada para los tirones hipnóticos es que durante esta fase de superposición, una explosión aleatoria de actividad en las vías motoras llega a los músculos antes de que la inhibición se establezca completamente.

Esto resulta en una contracción repentina, percibida como una caída o un tropiezo. La investigación publicada en Sleep Medicine en 2014 fue uno de los primeros estudios detallados que describen el patrón de activación muscular durante estas sacudidas. Un estudio relacionado de 2016 mostró que la actividad muscular no se propaga sistemáticamente de una parte del cuerpo a otra durante tales eventos. Los investigadores interpretaron esto como evidencia de que la señal se origina en lo profundo del tronco encefálico en lugar de en la corteza cerebral.

Entre los investigadores del sueño, es ampliamente aceptado que la sensación de caída no es la causa de la sacudida, sino más bien una narrativa construida posteriormente. Cuando la corteza cerebral está parcialmente "desconectada", recibe una fuerte señal motora que no puede interpretar de inmediato. Construye una explicación plausible, cayendo, como resultado. Otra teoría se centra en el sistema vestibular, responsable del equilibrio y ubicado en el oído interno. Si el tono muscular cae repentinamente, el cerebro podría malinterpretar temporalmente este cambio como el comienzo de una caída real, desencadenando un reflejo para corregir la postura. Este es el mismo mecanismo automático que ayuda a alguien que tropieza con un borde a recuperar su equilibrio.

Esta interpretación de una caída mal interpretada hace que la hipótesis sobre la vida en los árboles sea particularmente convincente. Si alguien estuviera durmiendo en una rama, la pérdida de tono muscular no sería meramente metafórica. Un reflejo que sacudiera el cuerpo, comprobaría el apoyo y restauraría la posición antes de que el sueño se hiciera cargo completamente podría ser realmente útil. Tales rasgos beneficiosos se habrían retenido a través de la selección natural.

El origen de este comportamiento se remonta a una época en la que los primates pasaron millones de años en los doseles de los árboles, y muchos todavía lo hacen hoy en día. Los monos duermen sentados en las ramas, confiando en tuberosidades isquiáticas, almohadones firmes y gruesos en las nalgas, como soporte. Los grandes primates simiescas van aún más lejos, construyendo nuevos nidos casi todas las noches a partir de ramas dobladas e entrelazadas. El hábito de dormir regularmente en el suelo es relativamente reciente en nuestro linaje evolutivo y no la norma que siguieron los primeros antepasados.