Por qué pensamos más despacio en el calor y trabajamos menos

El calor extremo se ha convertido en una preocupación creciente en las áreas urbanas, con temperaturas que se elevan a niveles que hacen que la vida en interiores sea incómoda e incluso peligrosa. En los últimos días, los residentes se han visto obligados a buscar formas alternativas de hacer frente a las condiciones sofocantes, incluido dormir en balcones para escapar del calor opresivo dentro de sus apartamentos.

La Escuela Chan de Salud Pública descubrió que las personas expuestas a altas temperaturas obtuvieron resultados significativamente peores en las pruebas de concentración y tareas aritméticas simples en comparación con las que tenían acceso al aire acondicionado. El estudio observó a 44 estudiantes durante doce días en Boston, revelando que los que no tenían sistemas de refrigeración mostraron una disminución de aproximadamente el 13 por ciento en sus resultados de las pruebas. Incluso después de que la ola de calor se calmó, los efectos persistieron a medida que los hogares permanecían cálidos, lo que perjudicó aún más la función mental. La respuesta fisiológica al calor es compleja e involucra múltiples sistemas dentro del cuerpo.

Un estudio publicado en marzo por investigadores de la Universidad Politécnica de Hong Kong examinó cómo el calor afecta la actividad cerebral. Veinte trabajadores de mediana edad expuestos regularmente al calor fueron colocados en una cámara climática y se les pidió que completaran seis tareas cognitivas en condiciones de temperatura variables. Los hallazgos indicaron que, si bien las tareas de rutina aún podían administrarse en entornos calientes, los desafíos más complejos requerían un mayor esfuerzo neuronal. Las lecturas de electroencefalograma revelaron que los participantes necesitaban activar redes más amplias de neuronas para mantener los niveles de rendimiento, lo que sugiere que el cerebro trabaja más duro que menos en el calor.

Según la psicóloga Susanne Fischer de la Universidad de Zurich, los esfuerzos del cuerpo para regular la temperatura a través de la sudoración y el aumento del flujo sanguíneo a la piel desvían los recursos de las funciones cognitivas como la concentración, la memoria y la regulación emocional. Además, la capacidad del cerebro para enfriarse y recibir oxígeno adecuado se ve comprometida, alterando el equilibrio de los neurotransmisores y afectando la motivación y el estado de ánimo.

Las implicaciones económicas de esta disminución de la productividad debido al calor son significativas. Klaus Weyerstraß, economista del Instituto de Estudios Avanzados de Viena, ha calculado el costo financiero de la reducción de la productividad causada por el aumento de las temperaturas. Su investigación modela las consecuencias económicas basadas en escenarios climáticos hasta 2070.

Si bien estas medidas proporcionan un alivio inmediato, subrayan el desafío más amplio de abordar los impactos a largo plazo del cambio climático en la salud pública y la estabilidad económica.