Descubren el esqueleto más completo de un perro de 30 millones de años

Un esqueleto casi completo de Mesocyon coryphaeus, un perro prehistórico de 30 millones de años de antigüedad, ha sido identificado después de décadas de ser almacenado en una colección de museo en Oregon. El descubrimiento fue posible gracias a una investigación reciente dirigida por Anne Kort, paleontóloga de la Universidad de Michigan, quien confirmó la importancia del fósil en una edición especial del Journal of Paleontology que marca el 50 aniversario del Monumento Nacional de Camas Fósiles John Day. El fósil, originalmente desenterrado a fines de la década de 1980 cerca del monumento en la tierra de la Oficina de Administración de Tierras, había sido clasificado erróneamente como perteneciente a un pariente temprano de ovejas, camellos y cerdos debido a su apariencia inicial.

El fósil fue recuperado de la zona alrededor de los John Day Fossil Beds, un sitio famoso por preservar una gran cantidad de formas de vida antiguas. Los investigadores inicialmente envolvieron el espécimen en una chaqueta de yeso para protegerlo antes de separar la cabeza para exhibirla en la década de 1990. Más tarde, los paleontólogos del parque, incluida Jennifer Cavin, coautora del estudio, redescubrieron el resto del esqueleto en 2012.

Inicialmente, los científicos creían que pertenecía a un oreodonte, un grupo de mamíferos herbívoros extintos a menudo denominados coloquialmente como ovejas-camellos-cerdos. Sin embargo, un examen más detallado reveló características distintas típicas de los primeros canidos. Estos incluían formas específicas de dientes y una característica única conocida como un osteocondroma, un crecimiento óseo hereditario encontrado en la muñeca, presente en aproximadamente el 60 por ciento de los primeros fósiles de perros. Este rasgo ofreció una rara conexión genética, reforzando la identificación del espécimen como miembro del género Mesocyon. El fósil proporciona valiosas ideas sobre la evolución de los perros.

Según Kort, los antepasados de los perros modernos se originaron en América del Norte hace aproximadamente 40 millones de años, descendiendo de un canídeo conocido como Hesperocyon. Durante esta época, el paisaje estaba dominado por ambientes densos, parecidos a los bosques tropicales, lo que sugiere que estos primeros canídeos eran escaladores expertos, a diferencia de sus contrapartes modernos. Mesocyon coryphaeus, que apareció unos 10 millones de años más tarde, vivió durante un período de enfriamiento global que transformó el paisaje en bosques y matorrales más abiertos. Kort examinó el fósil para determinar si Mesocyon exhibió las mismas adaptaciones de carrera que los perros contemporáneos. Sus hallazgos indicaron que Mesocyon no fue construido para la velocidad.

En cambio, poseía huesos más robustos, lo que lo hacía más corto y robusto que los caninos modernos. La estructura de la articulación del codo sugiere que Mesocyon conservaba la capacidad de rotar sus antebrazos, una característica útil para escalar y agarrarse. Además, la presencia de un dedo gordo del pie, o garra de rocío, apoyó aún más la hipótesis de que Mesocyon se adaptó para navegar por terrenos variados en lugar de perseguir presas a largas distancias. El descubrimiento de este espécimen bien conservado ofrece nuevas perspectivas sobre el viaje evolutivo de los caninos. Anteriormente, Mesocyon coryphaeus solo se conocía a partir de cráneos aislados, lo que limita la comprensión de su forma física y comportamiento.

Ahora, con el esqueleto completo disponible para el análisis, los investigadores pueden reconstruir mejor el estilo de vida y el nicho ecológico de esta antigua criatura. El fósil servirá como un punto de referencia crítico para futuros estudios sobre la transición de los primeros canidos a los perros modernos, arrojando luz sobre cómo los cambios ambientales influyeron en sus estrategias de adaptación y supervivencia.