El mapa muestra el mamífero acuático nativo rakali que prospera en las vías fluviales de Melbourne

Un mamífero acuático nativo que una vez fue descartado como una "rata de agua" está prosperando silenciosamente en las vías fluviales de Melbourne, según un nuevo proyecto de mapeo de la Universidad de Melbourne. La bióloga de conservación Kylie Soanes informó que el rakali fue avistado más de 700 veces en el Gran Melbourne, con puntos de acceso en el rompeolas de St Kilda, Southbank y el lago Coburg. Los hallazgos revelan una población creciente del pequeño roedor semi-acuático, que se ha adaptado bien a los entornos urbanos. El estudio destaca la resistencia de los rakali, que durante mucho tiempo han sido difíciles de rastrear debido a su capacidad para resbalar o masticar a través del equipo de monitoreo.

Los últimos datos muestran que se han integrado con éxito en la vida urbana, apareciendo en drenajes, fuentes, estanques y ríos en toda Victoria. A pesar de su parecido con las ratas negras o marrones invasoras, los rakali se pueden distinguir por sus colas de punta blanca y sus vientres dorados. Estas características ayudan a identificarlos como una especie nativa única en lugar de una plaga común. El término rakali, derivado del idioma Ngarrindjeri de la región de Lower Murray, fue adoptado en 1995 como parte de un esfuerzo más amplio para cambiar la marca de las especies nativas y reducir el estigma asociado con los roedores plaga.

Soanes señaló que los rakali están lejos de las plagas y juegan un papel beneficioso en los ecosistemas urbanos. Son capaces de controlar las poblaciones de ratas negras y marrones invasoras, ofreciendo una forma natural de manejo de plagas. Este comportamiento fue documentado en imágenes de Sydney, donde se observó a un rakali emboscando a una rata negra en la orilla del puerto de Sydney. El video, capturado con cámaras de detección de movimiento por investigadores de la Universidad de Sydney bajo el liderazgo del profesor Peter Banks, marca el primer caso registrado de tal interacción.

Los investigadores sugieren que el rakali podría servir como una herramienta valiosa en el manejo de las poblaciones de roedores invasores, particularmente dado su tamaño y capacidades depredadoras. Como el más grande de los roedores nativos de Australia, el rakali posee rasgos físicos que les permiten prosperar en entornos acuáticos. Su pelaje repelente al agua y sus patas traseras parcialmente palmeadas permiten una natación eficiente, mientras que sus cuerpos aerodinámicos y sus largas colas de timón contribuyen a su agilidad en el agua. Estas adaptaciones los hacen cazadores efectivos tanto en hábitats de agua dulce como costeros.

Aunque consumen principalmente invertebrados y crustáceos marinos, los investigadores han observado casos de rakali que se alimentan de huevos o polluelos de pingüino. A pesar de su naturaleza depredadora, la especie exhibe un sorprendente nivel de refinamiento en sus hábitos alimenticios. El Dr. Soanes describió su etiqueta de alimentación como "muy educada", señalando que llevan a sus presas a rocas o troncos planos, los disecan cuidadosamente y dejan detrás pilas limpias de huesos y conchas. Estos comportamientos hacen que los rakali sean fáciles de detectar, especialmente en áreas donde son frecuentes. La presencia de acumulaciones inusuales de huesos y conchas puede indicar la actividad de estos animales.

Además, los rakali son conocidos por su capacidad para consumir de forma segura los sapos de caña, que son tóxicos en todas las etapas de la vida. Al eliminar cuidadosamente las glándulas tóxicas, pueden comer solo las porciones no tóxicas del sapo. El proyecto de mapeo, parte de la iniciativa "Mapa del Mes" de la Universidad de Melbourne, tiene como objetivo aumentar la conciencia pública sobre las especies nativas.

El agua es el mejor lugar para comenzar la búsqueda de los rakali, ya que dependen en gran medida de los entornos acuáticos para obtener alimentos y refugio. Su presencia continua en las vías fluviales de Melbourne subraya su capacidad de adaptación y el potencial para obtener más beneficios ecológicos en los paisajes urbanos.