La extraña muerte de la ballena roja macho, el salto mortal durante el sexo, está en sus genes.

Las arañas redback macho, conocidas por sus distintivas marcas negras y rojas, encuentran un fin peculiar durante el apareamiento, un salto dramático que conduce a su desaparición. Este comportamiento, observado en el redback australiano (Latrodectus hasselti), está vinculado a un rasgo genético identificado en un estudio reciente publicado en Biology Letters. Investigadores de la Universidad de Hamburgo en Alemania descubrieron que el ritual de apareamiento de auto-sacrificio está codificado en el ADN de la araña, distinguiéndolo de su pariente no caníbal, el katipō de Nueva Zelanda (Latrodectus katipo). Durante el apareamiento, las arañas redback macho realizan una secuencia compleja de acciones diseñadas para prolongar su tiempo con la hembra.

Comienzan ejecutando un salto mortal, posicionando sus grandes abdominales cerca de los colmillos de la hembra para facilitar la acción de morder. Una vez en su lugar, los machos constriñen sus cuerpos, creando la ilusión de ser apretados, lo que retrasa su muerte. Esta exhibición elaborada les permite transferir más esperma a la espermatheca de la hembra, aumentando la probabilidad de una reproducción exitosa. Las hembras pueden almacenar esperma durante hasta dos años, usándolo para fertilizar huevos puestos en fechas posteriores. El estudio se centró en comparar los comportamientos de apareamiento de las hembras y los katipō, dos especies estrechamente relacionadas que divergieron hace alrededor de 100,000 a 200,000 años.

Mientras que los redbacks exhiben un sistema de apareamiento monógamo, donde los machos se aparean con una sola hembra durante su corta vida, los katipō se involucran en relaciones polígamas, apareándose repetidamente con múltiples parejas.

Cor Vink, un entomólogo de la Universidad de Lincoln en Nueva Zelanda, explicó que la araña roja se considera una especie invasora en Nueva Zelanda, donde compite con el katipō nativo. Ambas especies fueron recogidas en diferentes lugares de Nueva Zelanda antes de ser transportadas a Alemania para un análisis más profundo. El ecólogo del comportamiento Bruno Alves Buzatto, afiliado a la Universidad de Flinders, señaló que los hallazgos apoyan la teoría de que las arañas macho se benefician de ser comidas durante el apareamiento. Al extender su tiempo con la hembra, los machos aumentan la posibilidad de transferir suficiente esperma para garantizar el éxito reproductivo.

El ritual de apareamiento de la dorsa roja ha sido ampliamente estudiado, con investigaciones tempranas realizadas por científicos de la Universidad de Toronto que aparecieron en un episodio de 2010 del programa Catalyst de ABC TV. A pesar de la naturaleza sombría del ritual, la dorsa roja sigue siendo una vista común en Australia, aunque sus mordeduras ya no son peligrosas para la vida gracias a la disponibilidad de antiveneno desde la década de 1960. El estudio destaca la complejidad del comportamiento animal y el papel de la genética en la configuración de estrategias de supervivencia. A medida que los investigadores continúan explorando cómo tales comportamientos están codificados en el ADN de los invertebrados, esperan descubrir ideas más amplias sobre la evolución y la adaptación.

Por ahora, el salto al revés del dorso rojo sigue siendo un ejemplo fascinante de cómo la naturaleza equilibra el sacrificio con el éxito reproductivo.