Los arrecifes de coral de África, durante 60 años considerados muertos, han sido descubiertos llenos de vida.

Un arrecife de coral frente a la costa de Benín, que se creía muerto durante seis décadas, ha sido encontrado vivo y lleno de vida marina, según una reciente expedición científica. El arrecife, ubicado en el Golfo de Guinea, cerca de la costa de Benín, fue redescubierto después de presumirse extinto desde principios de la década de 1960. Los investigadores han confirmado su vitalidad a través de estudios submarinos y cartografía utilizando tecnología de sonar avanzada, revelando un rico ecosistema previamente desconocido para la ciencia. El arrecife se encuentra a aproximadamente 54 metros bajo el nivel del mar en la zona mesofótica, a menudo conocida como la "zona crepuscular" debido a la limitada penetración de la luz solar.

Estos arrecifes más profundos son cada vez más estudiados porque albergan especies distintas de las que se encuentran en aguas poco profundas y pueden servir como refugios del calentamiento de las temperaturas superficiales. El descubrimiento destaca la naturaleza poco explorada de los ecosistemas costeros de África occidental y subraya el potencial de una biodiversidad oculta similar en otros lugares. La historia del arrecife se remonta a principios de la década de 1960, cuando los científicos que realizaban investigaciones pesqueras observaron formaciones que se parecían a estructuras de coral a profundidades que oscilaban entre 52 y 56 metros. Sin embargo, confiando en equipos de sonar rudimentarios en ese momento, los investigadores concluyeron que las formaciones no tenían vida.

Durante los siguientes sesenta años, no se llevaron a cabo más investigaciones hasta que una nueva expedición revisó el área. El oceanógrafo Gérard Zinzindohoué, autor principal del estudio publicado en Frontiers in Marine Science y afiliado al Instituto de Investigación Oceanográfica y Pesquera de Benín, describió el trabajo de campo como un desafío. Señaló dificultades técnicas e incertidumbres durante la encuesta, que se realizó de abril a diciembre de 2025. A pesar de estos desafíos, el equipo utilizó tecnología de sonar moderna para mapear el fondo marino e identificó dos áreas con sustratos duros que se extienden por más de siete kilómetros.

La verdadera sorpresa vino cuando cámaras y drones operados remotamente capturaron imágenes de un próspero arrecife de coral. Zinzindohoué recordó el momento del descubrimiento, describiendo sentimientos de emoción e incredulidad. "Todavía recordamos esas primeras imágenes", dijo. "El arrecife se compone principalmente de corales blandos que se asemejan a los abanicos de mar. Los científicos documentaron al menos seis tipos diferentes de estos corales, junto con dos especies de corales negros, conocidos por su longevidad y hábitats complejos. También se registraron ocho especies de peces que se alimentaban y se refugiaban entre los corales, incluidos el atún dorado africano, el pez soldado, el gruñido de Guinea y el mariposa.

Zinzindohoué enfatizó que este descubrimiento podría no ser único. "Habla más de lo poco que sabemos sobre las regiones costeras de África Occidental y más allá", dijo. "Bénin, conocido por sus vínculos históricos con la religión vudú, ha permanecido en gran medida inexplorado en términos de sus entornos marinos. Este hallazgo se suma al creciente cuerpo de evidencia que sugiere que gran parte de los océanos del mundo siguen siendo poco conocidos, particularmente en regiones con una inversión científica limitada. El estudio fue realizado por un equipo multidisciplinario de investigadores que combinaron el mapeo de sonar con la observación directa utilizando cámaras sumergibles y drones.

Sus hallazgos desafían las suposiciones anteriores sobre el estado de los ecosistemas de aguas profundas en la región y abren nuevas vías para los esfuerzos de conservación marina. Los investigadores planean realizar más estudios para evaluar la importancia ecológica y la resiliencia del arrecife a los cambios ambientales. Esperan establecer datos de referencia para futuras iniciativas de monitoreo y protección. El descubrimiento ya ha despertado el interés de la comunidad científica y podría influir en las políticas regionales destinadas a preservar la biodiversidad marina.