Las ballenas cuadrúpedas duermen en posición vertical.

Los científicos han descubierto cómo la foca monje del Mediterráneo, conocida como Monachus monachus, puede descansar en una posición casi vertical en el agua, gracias a la liberación de burbujas de gas. Este comportamiento inusual durante el reposo fue registrado por primera vez por los naturalistas en 2008, y las focas monje son las únicas especies conocidas de ballenas que descansan en una posición vertical con la cabeza hacia la superficie.

Hasta ahora, no estaba claro cómo se las arreglaban para permanecer en esta posición mientras parecían dormir. En un nuevo estudio, científicos de la Universidad de St Andrews en Escocia y la Universidad de Neuchâtel en Francia descubrieron que las focas monjes liberan burbujas de gas, que les ayudan a mantener una posición neutral. Patrick Miller, de la Unidad de Investigación de Mamíferos Marinos de la Universidad de St Andrews, explicó que el principal desafío es regular la flotabilidad natural del animal, influenciada por los gases dentro de su cuerpo.

Miller agregó que las focas monje comienzan su descenso a la profundidad donde descansarán con la cabeza apuntando hacia abajo, pero gradualmente se vuelven para que su cabeza se dirija hacia arriba. Una vez que asumen una posición vertical, todavía se elevan lentamente hacia la superficie. Esto se evita liberando burbujas. Cada burbuja liberada ralentiza su ascenso y las ayuda a permanecer justo debajo de la superficie, dijo Miller. Dado que necesitan salir a la superficie para respirar, cada inmersión de descanso dura alrededor de 20 minutos, y las focas monje suelen realizar varias inmersiones consecutivas. ¿Cómo se midieron estos hallazgos? Los datos para el estudio se recopilaron utilizando pequeños dispositivos conectados a las focas monje a lo largo de la costa de Noruega.

Los dispositivos registraron sonidos y movimientos tridimensionales de los animales, registrando sonidos de burbujas características. Basándose en estos datos, los científicos crearon una simulación por computadora que consideró la densidad de los tejidos, la resistencia al agua y la cantidad de gas en los cuerpos de los animales. La simulación confirmó que la liberación de burbujas reduce la flotabilidad positiva de las focas monje y les permite permanecer sumergidas durante el descanso. La investigación proporciona nuevos conocimientos sobre las adaptaciones únicas de las focas monje, destacando su capacidad para conservar energía y garantizar la seguridad mientras descansan en entornos acuáticos desafiantes.

Estos hallazgos contribuyen a una mejor comprensión de la fisiología de los mamíferos marinos y podrían informar a los futuros esfuerzos de conservación destinados a proteger a estas criaturas en peligro de extinción. El estudio subraya la importancia de la investigación continua sobre los comportamientos y mecanismos fisiológicos de los mamíferos marinos, ofreciendo valiosos conocimientos que pueden ayudar en su preservación. Los científicos enfatizan la necesidad de más estudios para explorar otros aspectos del comportamiento de la foca monje y sus roles ecológicos en los ecosistemas marinos.

El descubrimiento se suma al creciente cuerpo de conocimientos científicos sobre las formas complejas en que la vida marina interactúa con su entorno, revelando las intrincadas estrategias que los animales emplean para sobrevivir y prosperar en hábitats submarinos. Los investigadores planean realizar más trabajos de campo y simulaciones para refinar sus modelos y profundizar en su comprensión de los factores que influyen en la flotabilidad y los patrones de movimiento de la foca monje.

Al seguir monitoreando las poblaciones de focas monje y sus respuestas a las presiones externas, los científicos esperan desarrollar medidas más efectivas para apoyar su supervivencia en entornos marinos cada vez más dinámicos.