Cómo un santuario fuera de Los Ángeles ha cuidado de gibones raros y en peligro de extinción durante medio siglo

En las soleadas colinas del Valle de Santa Clarita, al norte de Los Ángeles, el Centro de Conservación de Gibones ha pasado los últimos 50 años cuidando a algunos de los primates más amenazados del mundo. La instalación, ubicada en las afueras tranquilas de una región escasamente poblada, alberga a aproximadamente 40 gibones repartidos en cinco especies distintas. Cada mañana, el aire se llena de las llamadas distintivas de estos animales, que van desde gritos agudos hasta aullidos profundos y resonantes, cuando comienzan sus exhibiciones vocales diarias. Estos sonidos, a menudo audibles a una milla de distancia, marcan el comienzo de una rutina que ha continuado ininterrumpidamente durante casi medio siglo.

Fundado por Alan Mootnick, un primatólogo autodidacta y ex pintor de casas, el centro comenzó su viaje en 1976 con la adquisición de un solo gibón llamado Spanky. Mootnick, quien falleció en 2011 debido a complicaciones después de una cirugía cardíaca, convirtió su pasión en un compromiso de por vida. Sus esfuerzos condujeron al establecimiento de un santuario centrado exclusivamente en los gibones, una rareza en el mundo de la conservación de animales. A lo largo de los años, el centro evolucionó de una operación modesta a un centro global para la investigación, rescate y rehabilitación de estos primates. Hoy en día, el centro está administrado por Gabi Skollar, quien llegó de Hungría en 2005 para estudiar con Mootnick.

Después de su muerte, eligió permanecer en la instalación en lugar de continuar su educación en otro lugar. "Tenemos que seguir y cuidar de este lugar", dijo Skollar, enfatizando la importancia de la continuidad en el cuidado de los gibones.

Un residente notable, Pierre, muestra aversión hacia los hombres, destacando la compleja dinámica social dentro de la comunidad de primates. Estas interacciones proporcionan información valiosa sobre el comportamiento del gibón, que Skollar está explorando actualmente en sus estudios de doctorado en UCLA. Los gibones enfrentan numerosos desafíos en la naturaleza, incluida la pérdida de hábitat en las selvas tropicales del sudeste asiático y el comercio ilegal de vida silvestre. Muchos son capturados cuando son bebés y vendidos como mascotas exóticas, alterando sus estructuras sociales naturales. El centro desempeña un papel crucial en mitigar estos problemas al proporcionar un refugio seguro y contribuir a esfuerzos de conservación más amplios.

A través de programas de cría colaborativos con otras instituciones, el centro asegura la diversidad genética entre los gibones en cautiverio, un componente vital para su supervivencia. Los desarrollos recientes incluyen la cría exitosa de gibones de Java, una especie en peligro de extinción nativa de la isla de Java de Indonesia. Este logro marca un hito significativo para el centro. Además, se están realizando planes para transferir un par de gibones de mejillas blancas del norte al zoológico de Pittsburgh, expandiendo el alcance del trabajo de conservación realizado en la instalación.

Kleier, que ha estado con el centro durante más de una década, recuerda cómo se enamoró por primera vez de estos animales durante sus primeros días como voluntaria. Su dedicación está simbolizada por un tatuaje de uno de los gibones que ayudó a criar, Rocky, que quedó huérfano poco después de nacer. La historia de Kleier refleja las conexiones personales formadas entre los humanos y los gibones, subrayando la inversión emocional requerida en tales esfuerzos de conservación a largo plazo.

El trabajo continúa, impulsado por personas como Skollar y Kleier, cuyo compromiso asegura que estos raros primates reciban el cuidado y la atención necesarios para su supervivencia.