Adolescente hawaiano encuentra hongos en cáscaras de coco que pueden biodegradar el plástico

La adolescente hawaiana Vera Wang, estudiante de último año de Kaiser High School, ha hecho un descubrimiento innovador mientras realizaba investigaciones bajo la guía del Dr. Anthony Amend en la Universidad de Hawai en Mānoa. Su trabajo, que inicialmente se centró en crear un filtro natural para eliminar los microplásticos y el protector solar del agua del océano, ha llevado a la identificación de hongos en las cáscaras de coco capaces de biodegradar plásticos y productos químicos de protección solar. Este descubrimiento fue reconocido en la Feria Estatal de Ciencia e Ingeniería de Hawai en 2026 y destaca un enfoque novedoso para abordar los contaminantes ambientales persistentes.

El proyecto combinó el conocimiento tradicional con la ciencia ambiental moderna, utilizando fibras de coco, tanto como medio de filtración física como como un subproducto agrícola que de otro modo se desperdiciaría. El objetivo inicial era crear un método eficaz para eliminar contaminantes de los entornos marinos. Sin embargo, Wang rápidamente se dio cuenta de que simplemente atrapar contaminantes no era suficiente.

Una vez recolectados, los materiales aún planteaban desafíos para la eliminación adecuada. Esta comprensión la llevó a cambiar el enfoque hacia la comprensión de si los microbios presentes en las cáscaras de coco podrían desempeñar un papel en la descomposición de los contaminantes que estaban capturando. Esta visión marcó un momento crucial en su investigación, lo que condujo a una mayor exploración de las comunidades microbianas dentro de las cáscaras de coco. Las propiedades únicas de las cáscaras de coco desempeñaron un papel clave en este avance. Su estructura porosa permite el movimiento del aire y el agua, creando un hábitat ideal para la vida microbiana.

Wang planteó la hipótesis de que los hongos que habitan en estas cáscaras podrían tener la capacidad de descomponer los contaminantes que estaban atrapando. Con el apoyo del laboratorio de Amend, comenzó a investigar las comunidades fúngicas que ocurren naturalmente en las cáscaras de coco, examinando sus interacciones con el protector solar y los materiales plásticos. Sus hallazgos revelaron que ciertos hongos presentes en las cáscaras de coco pueden biodegradar tanto los compuestos plásticos como los protectores solares. La biodegradación se refiere al proceso por el cual los microorganismos descomponen químicamente los materiales en sustancias más simples.

Este descubrimiento es particularmente significativo dado la dificultad de manejar la contaminación plástica, que generalmente implica costosos esfuerzos de recolección, transporte y procesamiento. Del mismo modo, los compuestos de protección solar que entran en los ecosistemas marinos son difíciles de eliminar una vez dispersos en los cuerpos de agua. La investigación también descubrió que los taninos, un tipo de compuesto orgánico que se encuentra en las fibras de coco, pueden contribuir a apoyar el crecimiento de estos hongos especializados.

Kaylee Christensen, una estudiante graduada en el Programa de Posgrado en Biología Marina que trabaja junto a Wang, señaló que los taninos en las fibras de coco podrían ser fundamentales para fomentar las condiciones necesarias para que estos hongos prosperen y funcionen de manera efectiva. Si bien los resultados son prometedores, se requieren más estudios para comprender completamente las especies específicas de hongos involucrados, los mecanismos exactos de degradación y las aplicaciones potenciales más allá del entorno de laboratorio.

A medida que la investigación continúa, las implicaciones del descubrimiento de Wang se extienden más allá del reconocimiento académico. Ofrecen una visión del potencial sin explotar de los recursos naturales para resolver problemas ambientales complejos. La interacción entre las prácticas tradicionales y la ciencia de vanguardia ejemplifica cómo el pensamiento innovador puede conducir a soluciones sostenibles para los desafíos globales.