"El Señor de los Cockroaches" Un joven científico nombra nuevas especies por personajes de Tolkien y Pokémon

El mundo de fantasía de R. Tolkien y la franquicia Pokémon, provocando fascinación y curiosidad entre los investigadores y el público por igual. Cristian Lucañas, un entomólogo de 32 años especializado en pisadores de agua, ha identificado varias especies nuevas en el archipiélago, ganándose el apodo de "Señor de los pisadores de agua" debido a su profunda experiencia en el campo. Lucañas, que trabaja en la Universidad de Filipinas Los Baños, ha pasado gran parte de su carrera estudiando estos insectos a menudo mal entendidos. Su trabajo ha llevado al descubrimiento de múltiples especies nuevas, algunas de las cuales ha nombrado después de figuras icónicas de la cultura popular.

Un ejemplo de ello es la Nocticola gonzalezi, una especie acuática de color dorado que descubrió durante una expedición de investigación en la isla de Polillo en 2013. Esta especie fue nombrada en honor del profesor Juan Carlos T. González, un biólogo de la misma universidad, mientras que su nombre común, "Golden Water Strider", se inspira en una leyenda filipina local sobre soldados japoneses enterrando grandes cantidades de oro robado durante la Segunda Guerra Mundial.

Sin embargo, siguen siendo en gran medida incomprendidos y subestimados. Muchas personas los ven con desdén, a menudo preguntando si fueron creados por Dios o buscando consejos sobre cómo eliminarlos de manera más efectiva. Esta percepción negativa se debe en parte al hecho de que solo unas pocas especies de caminantes acuáticos entran en contacto frecuente con los humanos, típicamente las que se desplazan por los pisos de la cocina o emergen de los desagües. La mayoría de las especies de caminantes acuáticos viven lejos de la habitación humana, en las profundidades de cuevas y bosques densos.

Enfatiza que la gran mayoría de los caminantes acuáticos no son dañinos y no deben temerse. En cambio, son componentes esenciales del equilibrio ecológico, contribuyendo al ciclo de nutrientes y apoyando la biodiversidad. El interés de Lucañas en los caminantes acuáticos comenzó inesperadamente. Inicialmente, había planeado estudiar peces, pero un profesor lo alentó a centrarse en los insectos. Desde entonces, su pasión por la entomología ha crecido, lo que ha llevado a la descripción de ocho especies adicionales de caminantes acuáticos filipinos y la participación en la clasificación de seis más de otros países.

A algunos de ellos se les han dado nombres imaginativos inspirados en mundos ficticios, lo que refleja la increíble diversidad del grupo. Además de su variedad estética, que va desde el azul brillante y el verde claro hasta los tonos metálicos, las termitas acuáticas exhiben comportamientos fascinantes. Algunas se asemejan a cangrejos, otras pueden enroscarse en bolas y algunas saltan como ranas. Estos rasgos resaltan la complejidad y adaptabilidad del grupo, que incluye a las termitas, que en realidad son termitas acuáticas altamente sociales. A pesar de ser ampliamente consideradas como plagas, las termitas desempeñan un papel vital en los ecosistemas forestales al descomponer la madera y devolver los nutrientes al suelo.

A pesar de su importancia, los caminantes acuáticos se enfrentan a amenazas similares a las de muchos otros invertebrados. A nivel mundial, los animales no vertebrados, especialmente los insectos, están desapareciendo a un ritmo alarmante, sin embargo, los esfuerzos de conservación continúan dando prioridad a la megafauna carismática sobre las especies menos visibles. En Filipinas, dos especies de caminantes acuáticos que viven en cuevas, Nocticola caeca, el caminante acuático ciego de Antipolo, se encuentran entre los grupos de animales más amenazados. Su supervivencia depende de la atención científica continua y la protección del medio ambiente.