Las garrapatas que se extienden por todo el mundo evolucionaron en reproducción asexual varias veces

Un nuevo estudio ha revelado que la garrapata asiática de cuernos largos, Haemaphysalis longicornis, ha desarrollado de forma independiente la capacidad de reproducirse asexualmente, conocida como partenogénesis, varias veces a lo largo de su expansión global. Esta adaptación, según los investigadores, probablemente juega un papel crucial en la rápida propagación de la garrapata a través de los continentes y su creciente impacto como vector de enfermedades. Los hallazgos, publicados en PNAS Nexus en agosto de 2026, desafían las suposiciones anteriores sobre la uniformidad genética de estos artrópodos invasores.

La garrapata asiática de cuerno largo es una preocupación significativa de salud pública debido a su capacidad para transmitir varios patógenos graves, incluidos el virus SFTS, la bacteria Rickettsia y los parásitos Theileria. Sus picaduras también pueden desencadenar reacciones alérgicas en los seres humanos, particularmente en aquellos sensibles a la carne roja. Inicialmente restringida a partes de Asia Oriental y Rusia, la garrapata se ha establecido desde entonces en Oceanía y se identificó por primera vez en los Estados Unidos en 2017.

Ryo Nakao y su equipo realizaron un análisis genómico exhaustivo de las poblaciones nativas japonesas e introdujeron poblaciones en regiones como Fiji, Nueva Caledonia y Australia. Emplearon técnicas avanzadas que involucraban genomas mitocondriales enteros y datos de polimorfismo de nucleótido único (SNP) de todo el genoma derivados de la tecnología MIG-seq. Su conjunto de muestras incluyó cinco cepas de laboratorio, dos de las cuales se reproducían sexualmente, mientras que las otras tres dependían únicamente de la partenogénesis. Los árboles filogenéticos iniciales basados en el ADN mitocondrial sugirieron dos clados principales correspondientes a diferentes estrategias reproductivas.

Un clado consistía predominantemente en hembras partenogénicas, que parecían haberse dispersado globalmente. Sin embargo, el descubrimiento de tres garrapatas machos dentro de este grupo de todas las hembras complicó la narrativa. Además, los análisis de SNP indicaron el flujo genético entre los clados, lo que implica que la partenogénesis no surgió una vez, sino que evolucionó de forma independiente en múltiples ocasiones. Estos resultados sugieren que la flexibilidad evolutiva de H. longicornis le permite adaptarse rápidamente a diversos entornos. La capacidad de cambiar entre la reproducción sexual y asexual podría proporcionar una ventaja de supervivencia en nuevos territorios donde encontrar parejas podría ser difícil.

Esta plasticidad permitiría a las garrapatas colonizar nuevas áreas de manera más efectiva, reforzando su estatus como una formidable especie invasora. El estudio también destaca la complejidad de rastrear especies invasoras solo a través de marcadores genéticos. Si bien la suposición inicial era que las garrapatas partenogénicas representaban un linaje distinto, la presencia de machos dentro de ese grupo indica una historia evolutiva más intrincada. Además, el intercambio de genes observado entre clados sugiere que los límites entre las estrategias reproductivas no son rígidos, lo que permite una posible hibridación o reorganización genética.

Los investigadores hacen hincapié en que la comprensión de los mecanismos detrás de la dispersión de las garrapatas es esencial para desarrollar medidas de control efectivas. Dado el papel de las garrapatas en la transmisión de enfermedades, los conocimientos sobre su biología reproductiva podrían informar intervenciones específicas destinadas a frenar su propagación. El estudio subraya la importancia de la continua vigilancia genómica de especies invasoras para anticipar futuros impactos ecológicos. Las implicaciones se extienden más allá de la entomología, influyendo en campos como la epidemiología y la biología de la conservación. A medida que el cambio climático continúa alterando los ecosistemas, las capacidades de adaptación de organismos como H. longicornis serán cada vez más relevantes.

El seguimiento de cómo surgen y persisten estos rasgos en diferentes poblaciones será fundamental para predecir y mitigar sus efectos en la salud humana y animal.