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La población de sepia gigante de Australia del Sur se ha desplomado en un 97 por ciento, según los recientes recuentos del Departamento de Industrias Primarias y Regiones (PIRSA) del estado. La drástica disminución sigue a una fuerte caída de 63,000 individuos registrados en el Golfo Spencer el año pasado a solo 1,811 este año. La cifra marca el número más bajo desde 2013, cuando PIRSA documentó 13,000 sepia. Los hallazgos han generado alarmas entre científicos y conservacionistas, que advierten de posibles consecuencias a largo plazo para la especie.

La agregación anual de sepia gigante cerca de Whyalla, uno de los pocos sitios de reproducción masiva conocidos a nivel mundial, ha atraído históricamente a un gran número de criaturas durante los meses de invierno. Este año, sin embargo, los investigadores encontraron solo 440 huevos distribuidos en 8 kilómetros de costa, muy por debajo de las expectativas habituales. "A lo largo de esos 8 kilómetros de costa solo encontramos 440 huevos", dijo Manny Katz, biólogo marino y director del Eyre Lab.

La disminución se produce en medio de informes de una proliferación de algas dañinas en la región, que los expertos creen que puede haber desempeñado un papel en la reducción de las poblaciones de sepia. El director ejecutivo del Instituto de Investigación y Desarrollo de Australia Meridional, el profesor Mike Steer, señaló que la proliferación de algas podría haber afectado a las sepia juveniles, muchas de las cuales murieron como resultado de la perturbación ambiental. "Vimos que esos huevos [sepia gigante] eclosionan con éxito el año pasado", explicó. "Ellos fueron al agua donde estaba presente la proliferación, donde esperábamos ver a esos juveniles y subadultos".

El profesor Steer señaló que la población de sepia en la actualidad se ha recuperado, como el repunte observado después de la caída de la población de 2013. En 2013, cuando los números cayeron, reaparecieron en un par de años, dijo.

Sin embargo, la velocidad y el alcance de la recuperación siguen siendo inciertos dada la escala de la disminución actual. Los esfuerzos de conservación ya están en marcha. Invertebrados Australia ha presentado una solicitud para incluir a la sepia gigante en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza. Mientras tanto, la Ministra de Clima, Medio Ambiente y Agua de Australia del Sur, Emily Bourke, enfatizó la importancia de proteger a la especie. Es el único lugar donde nuestra sepia gigante viene para reproducirse, dijo. Las autoridades federales han respondido a la crisis solicitando una revisión urgente del estado de la especie bajo la Ley de Protección Ambiental y Conservación de la Biodiversidad.

Un portavoz del gobierno federal declaró que la reducción de las poblaciones de sepia gigante en el Golfo Spencer es "muy preocupante" y que el Ministro de Medio Ambiente y Agua Murray Watt ha dirigido al Comité Científico de Especies Amenazadas para evaluar si se justifica una lista.

Estas iniciativas están respaldadas por una parte de los $165 millones asignados por los gobiernos federal y estatal para abordar los impactos de la proliferación de algas.