Los ex miembros de Gloriavale piden indemnización tras la victoria del Tribunal de Empleo contra la Inspección del Trabajo

Nueve ex miembros de la comunidad cristiana de Gloriavale han presentado una demanda en busca de compensación y declaraciones legales relacionadas con la supuesta esclavitud y servidumbre después de que un Tribunal de Empleo dictaminara que la Inspección de Trabajo cometió errores legales críticos durante dos investigaciones separadas sobre el grupo en 2017 y 2021. Las personas, Hosea Courage, Daniel Pilgrim, Levi Courage, Serenity Pilgrim, Anna Courage, Rose Standtrue, Crystal Loyal, Pearl Valor y Virginia Courage, argumentan que la Inspección de Trabajo no abordó adecuadamente las graves acusaciones de trabajo forzado, trabajo infantil y otras violaciones de la ley de empleo en el asentamiento religioso aislado.

La decisión del tribunal se produjo después de que la jueza Christina Inglis descubriera que la Inspección del Trabajo había malinterpretado sus responsabilidades legales y había descuidado considerar el papel de los niños en la comunidad. En su juicio, Inglis enfatizó la gravedad de la situación, afirmando que el caso implicaba "muy altas apuestas" debido a las preocupaciones sobre el trabajo infantil y forzado en una comunidad cerrada que operaba bajo una filosofía basada en el Antiguo Testamento.

Los antiguos miembros ganaron previamente dos sentencias históricas en 2022 y 2023, que establecieron que eran empleados, no voluntarios, en Gloriavale. Estas decisiones se basaron en evidencia que mostraba que individuos, algunos tan jóvenes como adolescentes, habían estado involucrados en el trabajo en las operaciones comerciales de la comunidad, incluidas las fábricas de musgo y procesamiento, la producción de miel y productos lácteos, y las instalaciones de cocina y lavandería a gran escala. A pesar de estos hallazgos, la Inspección del Trabajo inicialmente descartó la posibilidad de relaciones laborales entre los miembros de Gloriavale.

En 2017, las preocupaciones sobre el trabajo infantil, las horas de trabajo extendidas y las condiciones inseguras en Gloriavale fueron llevadas a la atención de la Inspección del Trabajo a través de Servicios de Caridad. Una posterior "indagación de escritorio" sugirió que si los miembros eran realmente empleados, podrían existir numerosas violaciones de la ley de empleo. Sin embargo, el informe finalmente concluyó que las personas en Gloriavale eran más propensas a ser "socios" o "voluntarios", lo que limita la autoridad de la inspección para proceder más allá. Tres años más tarde, en respuesta a la cobertura de los medios que destacaban las malas condiciones de trabajo, dos inspectores laborales y cuatro representantes de WorkSafe visitaron Gloriavale en septiembre de 2020.

Antes de una inspección de seguimiento en febrero de 2021, la Inspección de Trabajo optó por excluir a los niños de la investigación. Los abogados de la Corona explicaron esta elección citando la necesidad del consentimiento de los padres, la angustia potencial de entrevistar a los menores de edad y la creencia de que centrarse en los participantes adultos sería más eficiente. Durante la investigación de 2021, se entrevistaron a 39 miembros actuales y 13 ex miembros. El informe resultante reafirmó que los miembros de Gloriavale no podían clasificarse como empleados, negando así a la inspección el derecho a realizar más investigaciones.

Sin embargo, el Tribunal de Empleo rechazó este razonamiento, señalando que la inspección había cometido un error al asumir que necesitaba certeza sobre el estatus de empleo antes de iniciar una investigación. En cambio, el tribunal aclaró que la autoridad de un inspector comienza cuando hay "causa razonable para creer" que existe una relación laboral, no después de que se haya probado definitivamente.

Mientras que la Inspección de Trabajo mantuvo que la exclusión de los niños era una decisión práctica, los críticos argumentan que este enfoque pasaba por alto las vulnerabilidades específicas de los menores y potencialmente permitía que la explotación en curso no se abordara.