¿Criminalizar o acompañar a menores que cometen delitos?

En Bruselas, los expertos legales y los responsables políticos se enfrentan a cómo equilibrar la justicia y la rehabilitación para los niños cuyos cerebros aún se están desarrollando, pero que están cometiendo cada vez más delitos graves como el tráfico de drogas, el fraude y los robos violentos. La Unión Europea no tiene una edad mínima uniforme para la responsabilidad penal, con variaciones en los estados miembros y los países vecinos.

Por el contrario, países como Suecia, Alemania, Italia, Malta, España, Estonia, Letonia y Lituania fijan el umbral a los 14 años o más. Francia carece de una edad mínima fija, y en su lugar se basa en las evaluaciones de la capacidad de un menor de entender sus acciones. Mientras tanto, en Hungría, los niños de 12 años pueden enfrentar sanciones por homicidio, agresión, robo o robo si se considera que son capaces de comprender la naturaleza y las consecuencias de sus actos. Suecia ha surgido como un punto focal en este debate después de proponer una legislación para reducir la edad de responsabilidad penal de 15 a 14 años por delitos graves.

La propuesta, presentada por el ministro de Justicia Gunnar Strömmer, tiene como objetivo abordar un aumento de la delincuencia juvenil vinculada a redes organizadas involucradas en el tráfico de drogas, fraude a gran escala y robos violentos. Según Strömmer, 52 menores estuvieron involucrados en casos de presunto asesinato o intento de asesinato solo el año pasado. Su plan incluye castigos más estrictos, prórrogas de prisión y poderes policiales ampliados para manejar casos más complejos que involucran a delincuentes jóvenes. Bajo los cambios propuestos, las unidades especializadas para menores de 15 a 17 años comenzarían a operar en las prisiones a partir del 1 de julio.

Estas llamadas "prisiones juveniles" tienen como objetivo reemplazar las instalaciones residenciales existentes administradas por la Junta Nacional de Cuidados Institucionales, que son menos rígidas que los sistemas correccionales tradicionales. El objetivo es proporcionar entornos estructurados centrados en la educación y la rehabilitación en lugar de medidas punitivas. El impulso para reducir la edad de responsabilidad penal refleja ansiedades más amplias en toda Europa con respecto a la gravedad de los delitos cometidos por menores.

En Grecia, los niños menores de 13 años no pueden ser considerados penalmente responsables, aunque pueden someterse a intervenciones educativas o terapéuticas por acciones que constituirían delitos si fueran cometidas por adultos. En Dinamarca y Finlandia, la edad mínima se establece en 15, mientras que Luxemburgo y Portugal aplican la ley a los mayores de 16 años. Polonia establece el umbral en 17, excepto en casos de ataques al presidente, homicidios o desastres que ponen en peligro la vida, donde la edad cae a 15.

Grupos de defensa como la Red Internacional de Derechos del Niño destacan las disparidades en la forma en que las diferentes jurisdicciones tratan a los menores, enfatizando la necesidad de normas consistentes que prioricen tanto la rendición de cuentas como la rehabilitación.

Los expertos advierten contra las medidas legislativas apresuradas, instando a una mayor investigación sobre estrategias efectivas que aborden las causas profundas de la delincuencia juvenil sin recurrir a castigos severos. A medida que continúan las discusiones, el gobierno sueco planea implementar sus nuevas medidas en los próximos meses, estableciendo un precedente que otros países europeos pueden seguir. El resultado de este cambio de política podría influir en los debates sobre justicia juvenil en todo el continente, dando forma a cómo las sociedades eligen responder al creciente desafío de la delincuencia juvenil.