El ADN antiguo revela que los humanos de la Edad de Hielo se enfocaron en mamuts lanudos femeninos

El análisis del ADN antiguo ha revelado que los humanos de la Edad de Hielo deliberadamente atacaron a las hembras mamuts lanudos, según un nuevo estudio publicado en Current Biology. Los investigadores examinaron más de 500 huesos de mamut y determinaron que la actividad humana influyó significativamente en la distribución de los restos de mamut, particularmente favoreciendo a las hembras. Los hallazgos desafían las suposiciones anteriores sobre cómo los primeros humanos interactuaron con estos gigantes prehistóricos. El estudio comparó las relaciones de sexo de los restos de mamut encontrados en dos entornos distintos: entornos naturales y lugares vinculados a la actividad humana.

En áreas naturales, como sumideros o zonas de deslizamientos de tierra, la mayoría de los restos eran masculinos, que comprenden el 66% del total. Esto se alinea con la teoría de que los mamuts machos solitarios eran más propensos a caer en tales peligros, lo que lleva a una mayor representación en el registro fósil. Sin embargo, en regiones donde la presencia humana era evidente, como sitios arqueológicos, la proporción de restos femeninos aumentó bruscamente al 70%, mientras que los restos masculinos cayeron al 30%.

Los investigadores utilizaron datos genéticos de 521 mamuts lanudos que abarcan Eurasia y América del Norte, con 448 de estos individuos secuenciados por primera vez. El análisis genético permitió a los científicos determinar el sexo de cada espécimen con precisión. La autora principal del estudio, Hannah M. Moots, señaló que, si bien podría parecer lógico apuntar a hembras más pequeñas, la dinámica podría ser más compleja. Sugirió que las manadas lideradas por hembras pueden haber viajado a lo largo de rutas más predecibles, lo que las convierte en objetivos más fáciles para los cazadores-recolectores. Alternativamente, la estructura social de los grupos dominados por mujeres podría haber planteado desafíos únicos o oportunidades de interacción.

Las implicaciones de esta investigación se extienden más allá de la comprensión del comportamiento de los mamuts. Los mamuts lanudos fueron cruciales para las sociedades humanas de la Edad de Hielo, ofreciendo recursos como carne, grasa, pieles y huesos utilizados para la construcción, así como marfil para herramientas, arte y adornos. El estudio se centró en 11 importantes sitios arqueológicos de la Edad de Hielo en toda Eurasia, con restos datados entre hace aproximadamente 30,000 y 20,000 años. Al integrar datos de 100 mamuts encontrados en sitios asociados con humanos con 421 de entornos naturales, los investigadores crearon un conjunto de datos completo que ofrece información sobre las interacciones entre humanos y mamuts durante el Pleistoceno Tardío.

Love Dalén, profesor de genómica evolutiva en la Universidad de Estocolmo y coautor principal del estudio, enfatizó la importancia de usar ADN antiguo para abordar preguntas arqueológicas de larga data. Destacó cómo la expansión del tamaño de las muestras permite que la investigación de ADN antiguo vaya más allá de la historia evolutiva y proporcione información sobre el comportamiento animal y las prácticas culturales humanas de hace decenas de miles de años. Un hallazgo notable del estudio fue la identificación de un mamut de la isla Wrangel cuya composición genética no se ajustaba a los cromosomas XX o XY típicos. Este caso inusual agrega otra capa de complejidad a la comprensión de la biología y la evolución del mamut.

Aunque la naturaleza exacta de esta anomalía genética sigue siendo objeto de investigación, subraya el potencial de nuevos descubrimientos a través del análisis continuo de los genomas antiguos. David Díez del Molino, investigador del Centro de Paleogenética y coautor principal del estudio, señaló que el debate sobre si las acumulaciones de huesos de mamut resultaron de procesos naturales o de la actividad humana ha persistido durante décadas. Al comparar las relaciones genéticas de los mamuts tanto en contextos naturales como influenciados por el hombre, el equipo concluyó que la actividad humana fue el principal factor que impulsó la formación de estas acumulaciones.

Esta conclusión remodela las perspectivas actuales sobre cómo los primeros humanos se involucraron y utilizaron los recursos del mamut. Los hallazgos del estudio contribuyen a un creciente cuerpo de evidencia que sugiere que el impacto humano en la megafauna fue sustancial durante la Edad de Hielo. A medida que los investigadores continúan analizando el ADN antiguo, esperan descubrir más detalles sobre las relaciones entre los primeros humanos y los grandes animales que alguna vez vagaron por la Tierra.