Científicos descubren lo que sucede en el cerebro de los perros cuando ven tu cara

Los científicos han descubierto cómo reaccionan los cerebros de los perros cuando observan las expresiones faciales humanas, revelando una capacidad matizada para diferenciar entre emociones como la felicidad, la ira, el miedo y la tristeza. Este descubrimiento, publicado el 10 de agosto en iScience, una revista bajo Cell Press, marca un paso significativo en la comprensión de la cognición canina y la percepción emocional. Los investigadores emplearon escáneres cerebrales para examinar las respuestas neuronales de los perros de compañía mientras veían imágenes de individuos que mostraban diversas expresiones emocionales. Sus hallazgos indican que los perros no solo clasifican las caras como positivas o negativas, sino que se involucran en un procesamiento más complejo, especialmente cuando se enfrentan al miedo.

El estudio involucró a ocho perros que fueron expuestos a fotografías de extraños que mostraban expresiones felices o neutrales durante escaneos cerebrales. Los resultados indicaron una mayor actividad en regiones relacionadas con el procesamiento cognitivo y la recompensa, especialmente la corteza temporal y el núcleo caudado, cuando los perros observaron caras felices. Estas áreas, previamente asociadas con recompensas como comida y elogios, demostraron un compromiso inesperado con las sonrisas humanas, lo que sugiere un posible vínculo entre las expresiones humanas positivas y las experiencias gratificantes para los perros. El análisis adicional amplió el alcance para incluir expresiones de ira, miedo y tristeza.

Utilizando el aprendizaje automático para interpretar los datos del escáner cerebral, los investigadores identificaron patrones únicos correspondientes a cada emoción. En particular, los perros exhibieron una actividad cerebral distinta al ver caras temerosas en comparación con las que mostraban enojo o tristeza. Sin embargo, no hubo diferencias perceptibles en sus respuestas a las expresiones de enojo y tristeza, lo que indica una posible limitación en su capacidad para comprender completamente los matices de estas emociones. Los investigadores proponen que el miedo podría tener un significado especial para los perros debido a su asociación con amenazas potenciales.

Aunque el estudio actual se centró en señales visuales en lugar de señales olfativas, las implicaciones sugieren que los estímulos relacionados con el miedo pueden ser particularmente destacados en múltiples modalidades sensoriales para los perros. Los hallazgos contribuyen a un creciente cuerpo de evidencia que destaca la sensibilidad aguda de los perros al comportamiento humano y los estados emocionales. Según Raúl Hernández-Pérez y Laura Cuaya de la Universidad de Viena, la capacidad de los perros para detectar señales faciales sutiles refleja las capacidades humanas, subrayando la base evolutiva de su estrecha compañía con los humanos.

La participación del núcleo caudado en el procesamiento de caras felices implica que incluso los humanos desconocidos pueden provocar respuestas emocionales positivas en los perros, aunque la medición directa de sus sentimientos subjetivos sigue siendo difícil de alcanzar. A medida que continúa la investigación, una mayor exploración de cómo los perros perciben y responden a las emociones humanas podría ofrecer información sobre la mejora de las interacciones entre humanos y perros y potencialmente mejorar las aplicaciones terapéuticas que involucran a los perros. El estudio subraya la intrincada relación entre los humanos y sus homólogos caninos, ofreciendo una apreciación más profunda de la inteligencia emocional que muestran nuestros amigos peludos.