40 años después del desastre del lago Nyos en Camerún

Cuarenta años después de la catastrófica catástrofe del lago Nyos en Camerún, el recuerdo del evento continúa moldeando las vidas de sus sobrevivientes y la comunidad científica. En la noche del 21 de agosto de 1986, el lago Nyos, situado en la región noroeste de Camerún, aproximadamente a 315 kilómetros al noroeste de la capital Yaoundé, desató una nube letal de dióxido de carbono que barrió los valles y pueblos circundantes. El gas, que desplazó el oxígeno en el aire, provocó la muerte de alrededor de 1.700 personas y casi 3.500 animales, marcando uno de los desastres naturales más mortales de la historia del país. El desastre sorprendió a todos con la guardia baja.

Isaac Konfor Njilah, un geólogo camerunés y jefe de un laboratorio en el Departamento de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Yaoundé, describió cómo el evento se desarrolló con poca o ninguna advertencia. "No tuvimos señales de advertencia antes de que ocurriera", declaró. El lago, ubicado dentro de un antiguo cráter volcánico en el campo volcánico de Oku, había sido sospechado durante mucho tiempo de albergar condiciones peligrosas, pero la escala de la tragedia no tenía precedentes. Las investigaciones científicas posteriores al desastre revelaron que el dióxido de carbono de las profundidades subterráneas se había estado acumulando en el fondo del lago durante años.

Atrapado bajo más de 200 metros de agua, el gas se había disuelto continuamente en las profundidades del lago. El agua, según Njilah, tiene un apetito insaciable por el dióxido de carbono. Con el tiempo, esta acumulación creó una situación volátil. Cuando el delicado equilibrio fue interrumpido, posiblemente por un deslizamiento de tierra, el gas estalló en una rápida reacción en cadena, formando una densa nube que descendió a las comunidades cercanas. Este tipo de evento, conocido como erupción limnica, ocurre cuando las aguas profundas ricas en gas se elevan repentinamente a la superficie, liberando grandes cantidades de gases disueltos.

Aunque el dióxido de carbono es inofensivo a niveles atmosféricos normales, en altas concentraciones actúa como un asfixiante, empujando el oxígeno fuera del aire. Debido a que el gas es más pesado que el aire, fluye cuesta abajo, envolviendo casas y granjas donde dormían personas y animales, dejándolos inconscientes y finalmente muertos.

Ambos eventos subrayaron los peligros planteados por estos lagos, que se encuentran en la cima de campos volcánicos y pueden acumular niveles peligrosos de gases. A raíz de ello, investigadores e ingenieros trabajaron para mitigar el riesgo. Se instalaron tuberías de desgasificación en el lago Nyos para liberar lentamente el dióxido de carbono acumulado de las profundidades. Estos esfuerzos han reducido la amenaza significativamente desde entonces. Según Njilah, el lago ya no contiene suficiente dióxido de carbono disuelto para causar una repetición de tal desastre.

Tsang Emelda Njah, quien tenía cinco años en ese momento, recuerda el momento en que ocurrió el desastre. "Estábamos en casa y hubo una gran vibración en la casa", relató. "Pensamos que era solo la casa que estaba a punto de derrumbarse. Pero no estábamos seguros de qué era". Kum Samuel, quien tenía 17 años, regresó a su aldea y encontró una escena de devastación. Describió ver a sus padres y otros miembros de la familia yaciendo sin vida, junto al ganado y la vida silvestre, todas víctimas del gas. Muchos sobrevivientes fueron reubicados a nuevos asentamientos, pero el trauma persiste. Para ellos, el recuerdo de esa noche permanece profundamente grabado, un recordatorio constante del poder y la imprevisibilidad de la naturaleza.

A medida que pasan los años, las lecciones aprendidas del lago Nyos continúan informando tanto a la investigación científica como a la conciencia pública, asegurando que es poco probable que se repita una tragedia como esta.