El misterio de la ostra de 176 años que abarca el Oeste de Australia y el Indo-Pacífico resuelto por el ADN

Un estudio innovador dirigido por la Universidad de Curtin ha resuelto un debate científico de 176 años sobre la clasificación de dos especies de ostras encontradas en Australia Occidental y la región del Indo-Pacífico. La investigación, publicada en Zootaxa, confirma que Saccostrea scyphophilla, descrita originalmente en la isla Bernier en Shark Bay, Australia Occidental, y Saccostrea mordax, nombrada de Fiji en 1850, son especies distintas. Este descubrimiento, hecho posible a través de la secuenciación avanzada de ADN combinada con colecciones de museos históricos, marca un gran paso adelante en la comprensión de la biodiversidad marina y la gestión del ecosistema en el Indo-Pacífico.

El estudio comenzó con una pregunta de larga data entre los biólogos marinos con respecto a la relación entre estas dos ostras. Desde la descripción inicial de Saccostrea mordax en Fiji, los científicos habían debatido si las dos especies eran realmente separadas o simplemente variaciones del mismo organismo.

Saccostrea scyphophilla habita en la costa occidental de Australia, extendiéndose por todo el norte y el este de Australia y en la región más amplia del Indo-Pacífico. En contraste, Saccostrea mordax se encuentra más comúnmente más al norte y al este, desde aguas asiáticas hasta Fiji. Estas diferencias geográficas, junto con la evidencia genética, respaldan la conclusión de que las dos especies no solo son distintas, sino que también ocupan nichos ecológicos únicos. La investigadora principal Sherralee Lukehurst, investigadora principal de la Escuela de Ciencias Moleculares y de la Vida de Curtin, enfatizó la importancia de los hallazgos.

El uso de la secuenciación del ADN ha proporcionado una respuesta concluyente, ofreciendo una visión crítica de la biodiversidad marina y ayudando a las estrategias de conservación. El coautor Fred Wells, profesor adjunto en Curtin, destacó la importancia de la identificación precisa de especies para los ecosistemas costeros. "Las ostras no son solo una fuente de alimento, son ingenieros ambientales", señaló. "Comprender qué especies están presentes es esencial para las prácticas efectivas de conservación y gestión". La investigación se realizó bajo la iniciativa eDGES (eDNA for Global Environmental Studies), una colaboración entre la Universidad de Curtin y BHP.

Científicos de Australia, Singapur, Fiji y los Estados Unidos contribuyeron al proyecto, integrando la secuenciación de ADN con datos históricos de instituciones como la Smithsonian Institution y el Museo de Zoología Comparada de la Universidad de Harvard. Las muestras recientemente recolectadas de la isla Bernier fueron analizadas junto con especímenes conservados, lo que llevó al establecimiento de un nuevo espécimen de referencia para Saccostrea scyphophilla, ahora alojado en el Museo de Australia Occidental. Este estudio subraya el poder de la genética moderna para resolver incertidumbres taxonómicas de larga data.

Al unir los registros históricos con la biología molecular contemporánea, los investigadores han profundizado nuestro conocimiento de la vida marina y sus roles ecológicos. A medida que el Indo-Pacífico continúa enfrentando desafíos ambientales, estos descubrimientos desempeñarán un papel vital en la formulación de políticas de conservación sostenibles y la protección del delicado equilibrio de los ecosistemas oceánicos.