Europas letztes Penicillin-Werk in Kundl steht vor ungewisser Zukunft

Die Sandoz-Anlage in Kundl (Tirol) steht vor einer ungewissen Zukunft, da sie mit deutlich niedrigeren Produktionskosten in China zu kämpfen hat. Diese Anlage ist Europas letzte vollständig integrierte Penicillin-Anlage, die das Antibiotikum von den Rohstoffen bis zum Endprodukt herstellt. Stephanie Jedner, Managerin der Anlage, sagte gegenüber Reuters, dass Europa bei der Lieferung dieses lebenswichtigen Medikaments vollständig von China abhängig werden würde, wenn der Standort geschlossen werden müsste. Der Druck stammt von chinesischen Wettbewerbern, die identische Antibiotika und Wirkstoffe zu viel niedrigeren Preisen herstellen. Diese niedrigen Kosten kommen den öffentlichen Gesundheitssystemen zwar zugute, bedrohen aber gleichzeitig die Lebensfähigkeit der österreichischen Fabrik.

Mehrere Konkurrenten haben bereits Pläne angekündigt, die Produktion einzustellen oder den Betrieb nach China zu verlagern, was Kundl in den Mittelpunkt einer Debatte über die europäische Versorgungssicherheit stellt. Nur drei Jahre nach einem kostspieligen Erweiterungsprojekt hat Sandoz die Europäische Kommission um eine Antidumpinguntersuchung ersucht. Eine solche Untersuchung könnte zu Strafzöllen auf chinesische Waren führen. Die jüngste Erweiterung kostete 200 Millionen Euro, davon 50 Millionen aus öffentlichen Mitteln. Das Penicillin ist nach mehr als einem Jahrhundert seiner Entdeckung durch Alexander Fleming nach wie vor eine der wichtigsten Antibiotika-Klassen zur Behandlung lebensbedrohlicher Infektionen.

Nach Eurostat-Daten hat sich der Anteil Chinas an den EU-Importen von Penicillin und seinen Derivaten, die in der Regel als pharmazeutische Wirkstoffe geliefert werden, von 44 Prozent im Jahr 2019 auf 86 Prozent im Vorjahr fast verdoppelt. Gleichzeitig sind die europäischen Exporte dieser Stoffe auf weniger als ein Fünftel ihres Spitzenwerts zu Beginn der 2000er Jahre zurückgegangen. Anfang dieses Jahres warnte Sandoz britische Parlamentarier, dass die Produktion in Kundl wirtschaftlich nicht nachhaltig sei, wenn die Regierungen nicht mehr für Penicillin zahlen. Das Unternehmen erklärte, dass die Kontrolle Pekings über die Lieferkette ein inhärentes strategisches Risiko darstelle, das mit dem mit kritischen Mineralien verbundenen Risiko vergleichbar sei.

In dieser Erklärung stellte Sandoz fest, dass die Versorgung mit Antibiotika potenziell als Werkzeug für wirtschaftlichen Zwang oder Hybridkrieg dienen könnte, insbesondere in Zeiten diplomatischer Spannungen. China hat sich über viele Jahre hinweg als zuverlässiger Lieferant von lebenswichtigen Arzneimitteln etabliert. Sandoz berichtet, daß bis zu 90 Prozent der weltweiten Wirkstoffe von Antibiotika derzeit außerhalb Europas hergestellt werden, hauptsächlich in China oder Indien, wo auch chinesische Chemikalien verwendet werden. Ein amerikanischer Insider gab an, dass Vertreter der chinesischen Regierung in Gesprächen angedeutet hätten, dass Peking diese Marktmacht als Waffe in Handelskonflikten einsetzen könnte.

Das chinesische Außenministerium wies die Vorwürfe des Protektionismus zurück und erklärte, dass wirtschaftliche Differenzen durch Dialog gelöst werden können. Das US-Außenministerium war zunächst nicht für Kommentare verfügbar. Die Verwundbarkeit Europas bei der Arzneimittelversorgung zeigte sich im Jahr 2022, als die Vorräte an Amoxicillin, einer Penicillin-Variante, die in Kundl hergestellt wurde, während einer Welle von Atemwegsinfektionen knapp wurden. Diese Investition erhöhte die Produktionskapazität um 20 Prozent. In der Vergangenheit war China nach der Entdeckung von Fleming jahrzehntelang stark von Europa abhängig, um Penicillin herzustellen.

Der chinesische Analyst Tim Ruhl erklärte, dass sich die Rollen aufgrund der massiven Investitionen Pekings in die Industrie umgekehrt haben. Experten schreiben die Dominanz Chinas einer lockeren Umweltregulierung, deutlich niedrigeren Arbeitskosten und staatlichen Subventionen zu. Sandoz wirft China vor, den Markt mit billigen, staatlich subventionierten Wirkstoffen zu überschwemmen. Das Unternehmen macht geltend, dass es aufgrund der derzeitigen Preisstruktur trotz der strategischen Bedeutung, die Fertigung in Europa zu halten, schwierig sei, die lokale Produktion aufrechtzuerhalten. Das mögliche Ergebnis der beantragten Antidumpinguntersuchung wird bestimmen, ob Schutzmaßnahmen eingeführt werden, um die verbleibende europäische Produktionsbasis zu schützen.

Die Situation unterstreicht die sich verändernde Dynamik der globalen Arzneimittelherstellung und die wachsende Besorgnis über die Abhängigkeit von nicht-europäischen Lieferanten für kritische Inputs im Gesundheitswesen.