Ein 30-Millionen-Dollar-Rettungsversuch des Weltraumteleskops ist gescheitert.

Die 30-Millionen-Dollar-Mission der NASA zur Rettung des Swift-Weltraumteleskops ist gescheitert, so dass das alternde Observatorium anfällig für einen potenziellen unkontrollierten Abstieg zurück zur Erde ist. Das Raumfahrzeug, das seit seinem Start im Jahr 2004 Gamma-Strahlenausbrüche überwacht, sieht sich aufgrund der Sonnenaktivität mit zunehmendem atmosphärischen Widerstand konfrontiert, was seinen Orbitalverfall beschleunigt. Die Agentur bestätigte, dass die Bemühungen, Swift mit dem Erholungsfahrzeug der privaten Firma Katalyst Space, genannt Link, in eine höhere Umlaufbahn zu bringen, ihr Hauptziel nicht erreicht haben. Die Mission begann mit dem Start von Link am 3. Juli 2026, mit dem Ziel, Swift zu erreichen und seine Umlaufbahn anzupassen, um den Auswirkungen des atmosphärischen Widerstands entgegenzuwirken.

Schon kurz nach dem Einsatz entstanden jedoch Komplikationen. Ende Juli beeinträchtigten elektrische Probleme zwei Geräte, die für die Steuerung der Orientierung von Link verantwortlich waren, wodurch das Fahrzeug unkontrollierbar drehte. Dieser Stabilitätsverlust machte das geplante Manöver unmöglich, was bedeutet, dass Swift weiterhin Höhe verlieren und schließlich in Richtung Erde fallen würde, es sei denn, weitere Maßnahmen wurden ergriffen.

Die Sonnenaktivität hat dieses Problem verschärft, indem sie die oberen Schichten der Erdatmosphäre erweitert und die Anzahl der Moleküle erhöht, die Swift während jeder Umlaufbahn trifft. Diese Wechselwirkungen verlangsamen den Satelliten und zwingen ihn näher an die Erde. Der Name Swift hat eine doppelte Bedeutung. Er ehrt Neil Gehrels, einen prominenten NASA-Astrophysiker, der vor seinem Tod im Jahr 2017 eine Schlüsselrolle bei der Planung und dem Start der Mission spielte.

Der Name bezieht sich auch auf den Schnellen, einen Vogel, der für seine Geschwindigkeit und Beweglichkeit bekannt ist, eine passende Metapher für die Fähigkeit des Teleskops, sich schnell neu zu orientieren, um Gamma-Strahlenausbrüche zu beobachten. Die Zusammenarbeit der NASA mit Katalyst Space markierte einen mutigen Schritt vorwärts in der Raumfahrttechnologie. Der Vertrag wurde erst im vergangenen Jahr unterzeichnet und gab dem Team weniger als ein Jahr Zeit, um die Mission zu entwickeln und auszuführen. Laut Shawn Domagal-Goldman, Direktor der Astrophysik-Abteilung der NASA, war das Projekt mit hohem Risiko verbunden, hatte aber das Potenzial für bahnbrechende Fortschritte.

Trotz des Scheiterns, Swift's Umlaufbahn zu erhöhen, erklärte die NASA, dass die Mission noch nicht vollständig beendet ist. Link wird immer noch versuchen, sich der Sternwarte zu nähern und Operationen in unmittelbarer Nähe durchzuführen. Link wird weiterhin versuchen, Kontakt aufzunehmen und Operationen in der Nähe von NASA's Neil Gehrels Swift Observatory durchzuführen, was kritische Fähigkeiten für zukünftige Weltraumforschung zeigt, sagte die Agentur. Der Vorfall unterstreicht die Herausforderungen, ältere Satelliten im Orbit zu halten.

Während die NASA zuvor versucht hat, die Lebensdauer anderer Satelliten durch ähnliche Missionen zu verlängern, hat noch keiner mit der gleichen technischen Komplexität zu kämpfen wie diese. Während sich die Situation entwickelt, beobachten Experten genau, wie die Agentur reagiert. Wenn Swift weiter absteigt, könnte es bei der Wiedereintritt Risiken darstellen, obwohl die Wahrscheinlichkeit, dass Menschen auf dem Boden Schaden zufügen, gering bleibt. NASA-Beamte haben betont, dass sie alle Optionen auswerten, um die Sicherheit sowohl des Observatoriums als auch des Planeten darunter zu gewährleisten.