NASA zavrne poskus reševanja umirajočega vesoljskega teleskopa

NASA je opustila svoj zadnji poskus reševanja starega Neil Gehrels Swift Observatory, vesoljskega teleskopa, ki se je gibal v vse bolj nestabilni orbiti okoli Zemlje. Odločitev je prišla po nenehnih tehničnih težavah s zasebnim vesoljskim plovilom LINK, ki je imel nalogo, da zajame teleskop in ga poveča na varnejšo višino. Po navedbah uradnikov NASA se je misija za podaljšanje operativne življenjske dobe Swift končala, tako da je opazovalnik namenjen ponovnemu vstopu v zemeljsko atmosfero in razpadu pozneje letos.

Nesrečna reševalna operacija je bila del Swift Boost Mission, pobude, katere cilj je bil dokazati izvedljivost pridobivanja in premestitve satelitov v vesolje. To bi pomenilo zgodovinski korak v vesoljski tehnologiji, saj bi ponudilo potencialne rešitve za podaljšanje življenjske dobe dragocenih orbitalnih sredstev.

Teleskop Swift, ki je bil lansiran leta 2000, je igral ključno vlogo pri odkrivanju izbruhov gama žarkov in drugih visokoenergetskih pojavov v vesolju. Njegov spust v nižjo orbito se je pričel nepričakovano, zaradi česar ni mogel popraviti svoje smeri zaradi pomanjkanja pogona na krovu. Brez posredovanja bi se teleskop sčasoma podredil atmosferski vlečnosti in padel nazaj na Zemljo, verjetno bi se zgorel ob ponovnem vstopu.

NASA administrator Jared Isaacman je v javni izjavi priznal zaostanek, pri čemer je opozoril, da misija ni dosegla predvidenega cilja, vendar je poudaril, da je prizadevanje ostalo znanstveno dragoceno. Dodal je, da bo znanje, pridobljeno iz napora, informiralo prihodnje satelite, ki bodo ključnega pomena za vzdrževanje dolgoročne vesoljske infrastrukture. LINK-ovi oblikovalci so upali, da bodo dokazali, da bi lahko robotska vesoljska plovila opravljala zapletene naloge, kot je priključitev in premikanje obstoječih satelitov, zmožnost, ki bi lahko revolucionirala način, kako vesoljske agencije upravljajo s svojimi orbitalnimi sredstvi.

Neuspeh poudarja zapletenost takšnih operacij in tveganja, povezana z zanašanjem na nepreverjene tehnologije v kritičnih misijah. NASA je navedla, da bo še naprej spremljala Swiftovo pot in se pripravljala na njegov morebitni ponovni vstop. Agencija je že predhodno opisala nepredvidljive načrte za razgradnjo teleskopa, vključno z zagotavljanjem, da vsak ostanek iz njegovega ponovne vstopa predstavlja minimalno tveganje za naseljena območja. Medtem se bo NASA osredotočila na izkoriščanje obstoječih misij, da bi odpravila vrzeli, ki jih pušča Swiftova neizogibna upokojitev.

Medtem ko so bile tehnične ovire, s katerimi se je srečal LINK, nepredvidljive, odražajo širše pomisleke o zanesljivosti novih tehnologij za servisiranje satelitov. Ko se vesoljska industrija premakne k bolj ambicioznim projektom, ki vključujejo vzdrževanje in popravilo v orbiti, bodo lekcije, pridobljene iz tega poskusa, bistvene. NASA ni izključila prihodnjih poskusov podaljšanja življenjske dobe drugih satelitov s podobnimi metodami. Agencija trenutno ocenjuje alternativne pristope, da zagotovi kontinuiteto znanstvenih opazovanj, ko Swift ne bo več deloval.

Medtem pa je usoda teleskopa še vedno določena: kasneje letos bo ponovno vstopil v zemeljsko atmosfero, kar bo pomenilo konec skoraj dve desetletji dolge misije, ki je bistveno izboljšala naše razumevanje kozmosu.