Najpopolnejši kostur psa, starih 30 milijonov let, ki so ga odkrili

Po desetletjih shranjevanja v muzejski zbirki v Oregonu je bil identificiran skoraj popoln kostur Mesocyon coryphaeus, predzgodovinskega psa, starega 30 milijonov let. Odkritje je bilo mogoče zaradi nedavnih raziskav, ki jih je vodila Anne Kort, paleontologinja na univerzi v Michiganu, ki je v posebni izdaji revije Journal of Paleontology, ki je obeležila 50. obletnico nacionalnega spomenika John Day Fossil Beds, potrdila pomen fosila.

Fosil je bil odkrit v okolici fosilnih ležišč Johna Dayja, ki je znano po ohranjanju bogastva starodavnih življenjskih oblik. Raziskovalci so primerek najprej zavili v ometno jakno, da bi ga zaščitili, preden so v devetdesetih letih ločili glavo za razstavo. Kasneje so paleontologi parka, vključno s Jennifer Cavin, soavtorjo študije, ponovno odkrili preostanek okostja leta 2012. Presenečeni so bili nad njegovo popolnostjo in ugotovili, da mu manjka le rep in deli rok in nog. Fosil vključuje bakulum ali penis, kar potrjuje, da je bil primerek moški. Kort je opisal postopek identifikacije fosila kot izziv in nagrajevanje.

Na začetku so znanstveniki verjeli, da je bil del oreodonta, skupine izumrlih rastlinornih sesalcev, ki se pogosto imenujejo ovce, kamele in prašiči.

Kot pravi Kort, so predniki sodobnih psov nastali v Severni Ameriki pred približno 40 milijoni let in so bili potomci kanidov, znanih kot Hesperocyon. V tem obdobju je v pokrajini prevladovalo gosto okolje, podobno deževnemu gozdu, kar kaže, da so bili ti zgodnji kanidi spretni plezalci, za razliko od svojih sodobnih vrstnikov. Mesocyon coryphaeus, ki se je pojavil približno 10 milijonov let pozneje, je živel v obdobju globalnega ohlajanja, ki je spremenil pokrajino v bolj odprte gozdove in grmičevje. Kort je preučil fosil, da bi ugotovil, ali je Mesocyon pokazal enake tekalne prilagoditve kot sodobni psi. Njene ugotovitve so pokazale, da Mesocyon ni bil zgrajen za hitrost.

Poleg tega je prisotnost velikega prsta, ali rožnega kremplja, dodatno podprla hipotezo, da je bil Mesocyon prilagojen za krmarjenje po različnih terenih, namesto da bi lovil plen na dolge razdalje. Odkritje tega dobro ohranjenega primerka ponuja nove poglede na evolucijsko potovanje psov.

Zdaj, ko je celoten kostur na voljo za analizo, lahko raziskovalci bolje rekonstruirajo življenjski slog in ekološko nišo tega starodavnega bitja.Fosil bo služil kot kritična referenčna točka za prihodnje študije o prehodu iz zgodnjih kanidov v sodobne pse, ki bodo osvetlili, kako so okoljske spremembe vplivale na njihove prilagoditvene in preživetvene strategije.