Nova vrsta krastače iz ledene dobe, odkrita v La Brea Tar Pits: krastača Spea labreae

Nova vrsta ledene žabe, Spea labreae, je bila identificirana v fosiliziranih ostankih, pridobljenih iz La Brea Tar Pits v Los Angelesu. Odkritje je prvič, da je bila dokumentirana nova vrsta izumrle dvoživke iz pleistocenske dobe v Severni Ameriki, odkar je bila pred več kot stoletjem opisana drevesna žaba iz Floride. Žaba, ki je živela skupaj z megafauno, kot so mamuti in mačke s sabljastimi zobmi, ponuja dragocen vpogled v podnebne razmere pozne ledene dobe.

Raziskovalci iz Samuel Oschin Globalnega centra za raziskave ledene dobe v La Brea Tar Pits so odkrili, ko so preučevali muzejsko obsežno zbirko podstudiiranih fosilov dvoživk in plazilcev. Novo identificirana vrsta, Spea labreae, pripada družini špade in se razlikuje po edinstvenih skeletnih značilnostih, ki jo ločujejo od obstoječih vrst.

Alberto Cruz, vodilni avtor študije, je sprva sumil, da bi primerek lahko predstavljal bolnega ali poškodovanega posameznika zaradi njegovih nenavadnih značilnosti. Vendar pa je po temeljiti primerjavi s sodobnimi žabami, sklenil, da je predstavljal prej neznano vrsto. Cruz, ki dela kot raziskovalni sodelavec na La Brea Tar Pits in znanstvenik za mehiški inštitut CIPAQ, je opozoril, da odkritje poudarja potencial za odkrivanje novih vrst tudi na dobro raziskanih fosilnih območjih.

Dr. Emily Lindsey, kustos in vodja izkopavanj v Samuel Oschin Center, je ponovila to mnenje in poudarila, da Tar Pits kljub desetletjem raziskav še vedno prinašajo presenetljive ugotovitve. Ptičniki, zlasti majhne vrste, kot je S. labreae, so ključni kazalniki preteklih okoljskih razmer. Za razliko od večjih sesalcev, ki so pogosto v središču paleontoloških študij, imajo dvoživke omejeno mobilnost in so zelo odzivni na spremembe temperature in vlažnosti.

Njihova prisotnost ali odsotnost v fosilnem zapisu lahko razkrije subtilne, vendar pomembne spremembe v podnebju in dinamiki ekosistemov. To jih naredi neprecenljive orodje za rekonstrukcijo starodavnih podnebja.

Cruz predlaga, da bi lahko v tarnih jamih lahko bilo še veliko nedokumentiranih vrst, ki čakajo na odkritje. Visoka občutljivost dvoživk na spremembe okolja pomeni, da bi lahko številne izumrle vrste obstajale, ne da bi pustile zadostnih dokazov. "Če spremenite okolje, spremenite vegetacijo, podnebje je toplejše ali hladnejše, to neposredno vpliva na te živali", je pojasnil. Identifikacija S. labreae dodaja še eno plast zapleteni tapiseriji življenja, ki je nekoč uspevala v regiji. Medtem ko so tarne jame znane po svojih megafaunalnih ostankih, nadaljnje odkrivanje manjših, manj opaznih vrst ponazarja raznolikost življenja v času ledenosti.

Medtem ko se raziskave nadaljujejo, je verjetno, da se bodo iz globin La Brea Tar Pitsa pojavili še bolj skriti poglavji Zemljine prazgodovinske preteklosti.