Quanto sono davvero pericolosi gli spinner della processione di quercia?

La falena Eichen-Prozessionsspinner, comunemente conosciuta come falena processionale di quercia, è diventata un argomento di preoccupazione tra i residenti in alcune parti dell'Austria, in particolare a Vienna e nelle aree circostanti. I bruchi, che sono la fase giovanile di questa specie di falena notturna, sono coperti da peli fini che contengono una sostanza tossica chiamata thaumetopoein. Questi peli possono causare gravi reazioni allergiche negli esseri umani, tra cui prurito, arrossamento e sintomi ancora più gravi come mal di testa, infiammazione degli occhi e della gola, vertigini e problemi respiratori. Mentre le falene adulte non rappresentano una minaccia, le loro larve hanno scatenato allarme diffuso a causa dei potenziali rischi per la salute che presentano.

Il ciclo di vita della Eichen-Prozessionsspinner inizia con la femmina che depone fino a 150 uova per individuo su sottili rami di querce. Queste uova trascorrono l'inverno e si schiudono all'inizio della primavera, in genere tra la metà di aprile e l'inizio di maggio, coincidendo con l'emergere di nuove foglie di quercia. I giovani bruchi si nutrono di queste foglie teneri, crescendo attraverso diversi stadi di sviluppo prima di formare grandi nidi vicino alla base dell'albero. Verso la fine dell'estate, i bruchi raggiungono una dimensione di circa cinque centimetri e iniziano il loro caratteristico movimento simile a una processione nel baldacchino ogni sera per continuare a nutrirsi.

È durante la terza fase di sviluppo che i bruchi iniziano a produrre i capelli fini e irritanti che li rendono pericolosi per l'uomo. Questi capelli, che vengono rilasciati al contatto, possono rimanere attivi per mesi dopo che i bruchi hanno completato il loro ciclo di vita. Anche dopo che i bruchi si ritirano nei loro nidi per pupare a giugno o luglio, i capelli tossici persistono, rappresentando un rischio continuo. Le falene adulte emergono circa quattro settimane dopo, ma il pericolo non finisce lì. Coloro che entrano in contatto con nidi vecchi o abbandonati dovrebbero prestare attenzione, poiché gli effetti nocivi dei capelli possono persistere a lungo dopo che gli insetti stessi sono scomparsi.

Gli esperti sanitari consigliano che le persone esposte ai peli del bruco si lavino accuratamente con acqua ed evitino di toccare la pelle interessata. I vestiti indossati durante l'esposizione dovrebbero essere lavati ad alte temperature per neutralizzare le tossine. Per gli animali domestici, specialmente i cani, il contatto con i bruchi o i loro peli può portare all'irritazione delle mucose nasali e della gola, evidenziando la necessità di vigilanza tra i proprietari di animali domestici. Gernot Hoch, ricercatore presso il Federal Research Center for Forestry, osserva che mentre la presenza del Eichen-Prozessionsspinner può essere fastidiosa, è generalmente gestibile.

La popolazione di questi parassiti continua a fluttuare, e le autorità locali e le agenzie ambientali stanno monitorando attentamente la situazione, assicurandosi che la sensibilizzazione del pubblico e le azioni preventive rimangano efficaci nel ridurre l'impatto del Eichen-Prozessionsspinner sulla salute e sul benessere dell'uomo.