Il telescopio Webb trova indizi sul passato violento delle lune di Nettuno

Il telescopio spaziale James Webb della NASA ha scoperto nuove informazioni sulla turbolenta storia delle lune di Nettuno, rivelando segni di una massiccia collisione cosmica che ha rimodellato il sistema satellitare del pianeta miliardi di anni fa. Osservazioni di tre delle piccole lune interne di Nettuno, Proteus, Larissa e Galatea, così come i suoi anelli polverosi interni, hanno identificato minerali simili all'argilla che si trovano tipicamente nelle profondità dei mondi ghiacciati. Questi composti ricchi di magnesio, simili a quelli presenti sul pianeta nano Cerere e su alcuni meteoriti, suggeriscono un drammatico sconvolgimento nella storia iniziale di Nettuno.

Il team di ricerca, guidato dallo scienziato planetario Ryleigh Davis dell'Università della California, San Diego, ha analizzato i dati del telescopio spaziale James Webb e ha scoperto che questi minerali non si sarebbero potuti formare sulle lune stesse.

Tritone, leggermente più grande di Plutone ma più piccolo della luna terrestre, si è originariamente formato nella distante fascia di Kuiper prima di essere trascinato nell'orbita di Nettuno. Questa cattura è avvenuta durante i primi miliardi di anni dopo la formazione del sistema solare, un periodo segnato da un'intensa migrazione planetaria. Durante questa era caotica, la gravità di Nettuno ha intrappolato Tritone, innescando una reazione a catena che ha destabilizzato le lune esistenti. L'influenza gravitazionale di Tritone ha interrotto il sistema satellitare originale di Nettuno, causando la collisione di molte lune. I detriti risultanti hanno dato origine all'attuale configurazione delle lune interne di Nettuno.

"Dopo essere stato catturato, le forze gravitazionali di Tritone hanno agitato le lune originarie di Nettuno e hanno causato la collisione di molte di esse", ha osservato Davis. "Questo processo ha lasciato tra le lune e gli anelli di Nettuno tracce di materiali una volta nascosti in profondità in altri corpi celesti". "Gli interni delle grandi lune ghiacciate sono normalmente permanentemente nascosti da noi, sepolti sotto spessi gusci di ghiaccio d'acqua e accessibili solo attraverso modelli e inferenze", ha aggiunto Davis. "Tritone si distingue come l'unica luna principale del sistema solare che orbita nella direzione opposta alla rotazione del suo pianeta".

Questo insolito modello orbitale sostiene la teoria che sia stato catturato piuttosto che formato a fianco di Nettuno. A differenza degli altri giganti gassosi, Giove, Saturno e Urano, che possiedono sistemi ordinati di lune che orbitano nella stessa direzione della loro rotazione, Nettuno non ha una tale disposizione strutturata.

Tra questi, Nereide, una delle lune più esterne di Nettuno, possiede l'orbita più allungata del sistema solare. In un altro studio, gli scienziati hanno suggerito che Nereide potrebbe essere stata l'unica sopravvissuta delle lune originali di Nettuno, riuscendo ad evitare le collisioni distruttive causate da Tritone. Si ritiene che Tritone condivida una composizione simile a Plutone, contenente quantità significative di azoto.