Il tempo e l'attività umana hanno un impatto sugli estremofili del lago

Il Grande Lago Salato, situato nello Utah, negli Stati Uniti, è diventato un punto focale per la ricerca scientifica a causa della sua dinamica ecologica unica e dell'influenza sia dell'attività umana che dei modelli meteorologici sulla sua vita microbica. Il lago è diviso da un ponte di 32 chilometri in un braccio settentrionale altamente salino e un braccio meridionale meno salino, ciascuno a casa di comunità distinte di estremofili, organismi in grado di sopravvivere in condizioni estreme. Un vuoto nel ponte, destinato a regolare la salinità, ha permesso agli scienziati di osservare come queste microscopiche forme di vita rispondono ai cambiamenti ambientali.

Per gestire i livelli d'acqua fluttuanti e mantenere la salinità desiderata nel braccio meridionale, le agenzie governative hanno costruito un berm, una struttura rialzata, per controllare il flusso d'acqua attraverso il canale. L'altezza di questo berm potrebbe essere regolata, offrendo uno strumento per mitigare gli effetti di condizioni meteorologiche estreme e interventi umani. I ricercatori della Duke University, tra cui il dottor Amy Schmid e il dottor Alex Phillips, hanno condotto campionamenti stagionali nel corso di un anno, segnando il primo studio completo delle comunità microbiche nel Grande Lago Salato durante tutte le stagioni.

Le loro scoperte, pubblicate su Applied and Environmental Microbiology, rivelano che i cambiamenti nel flusso d'acqua, causati dal tempo o dalla gestione umana, alterano significativamente la distribuzione e l'interazione delle specie microbiche. La modellazione idrodinamica ha confermato che questi cambiamenti si estendono oltre la vicinanza immediata della rottura, influenzando le comunità microbiche anche in aree distanti dalla passerella. Durante la siccità del 2022, la diversità microbica nel braccio nord è rimasta relativamente stabile, mentre il braccio sud ha registrato un notevole declino.

Phillips ha osservato che il movimento dei microbi ipersalini estremi dal braccio nord nelle acque meno dense del braccio sud sembra unidirezionale, suggerendo un possibile squilibrio nei processi naturali dell'ecosistema. Studi futuri esploreranno le ragioni alla base di questi movimenti direzionali. Il Grande Lago Salato è un lago terminale, il che significa che riceve acqua principalmente dai fiumi e la perde esclusivamente attraverso l'evaporazione. Le sue dimensioni e posizione lo rendono particolarmente vulnerabile alle pressioni ambientali. Nel corso dei decenni, il reindirizzamento dei fiumi per l'agricoltura e la siccità in corso hanno spinto il lago verso livelli d'acqua sempre più bassi.

I due bracci del lago rappresentano ora diverse fasi di essiccamento, con il braccio nord che si avvicina a una soglia critica in cui potrebbe passare a un ambiente completamente senza sbocco sul mare.

Le popolazioni microbiche costituiscono la base della rete alimentare del lago, alimentando invertebrati come gamberetti e mosche, che sostengono milioni di uccelli migratori che dipendono dal lago ogni anno.

La ricerca sottolinea il delicato equilibrio tra l'attività umana e i sistemi naturali, offrendo preziose conoscenze che potrebbero guidare future politiche volte a proteggere uno degli ecosistemi più unici del Nord America.