Grasslands could lose four times more carbon uptake under future drought conditions

Secondo uno studio rivoluzionario pubblicato sulla rivista Science Advances, le praterie di tutto il mondo si trovano ad affrontare una minaccia significativa per la loro capacità di assorbire l'anidride carbonica in futuro. I ricercatori dell'Università di Innsbruck hanno scoperto che in condizioni climatiche future previste - tra cui l'aumento dei livelli di CO2, l'aumento delle temperature e la siccità prolungata - le capacità di assorbimento del carbonio delle praterie potrebbero diminuire fino a quattro volte rispetto ai livelli attuali.

Lo studio è stato condotto per due anni utilizzando camere ecosistemiche appositamente progettate che simulano scenari climatici futuri. Queste camere hanno permesso agli scienziati di controllare e misurare il flusso di anidride carbonica e acqua all'interno di un ambiente erboso. Combinando tre principali variabili climatiche - aumento della CO2 atmosferica, riscaldamento e siccità - i ricercatori hanno cercato di capire come questi fattori interagiscono e influenzano processi ecologici critici come la fotosintesi, la respirazione e l'equilibrio idrico.

Tradizionalmente, i modelli climatici hanno trattato separatamente gli impatti dei singoli fattori climatici, supponendo che i loro effetti combinati siano approssimativamente additivi. Tuttavia, i risultati di questo studio suggeriscono il contrario. Quando i livelli elevati di CO2 e il riscaldamento sono combinati, i loro effetti sulla fisiologia delle piante e sulla funzione dell'ecosistema sembrano rinforzarsi a vicenda piuttosto che semplicemente sommarsi. Quando la siccità viene introdotta in questo mix, gli impatti negativi sull'assorbimento di carbonio diventano sproporzionatamente gravi.

Michael Bahn, professore di ecologia e ricercatore principale del progetto, ha spiegato che mentre i livelli più elevati di CO2 in genere incoraggiano le piante a trattenere l'acqua, l'aumento delle temperature causato dai cambiamenti climatici aumenta significativamente le richieste di acqua delle piante. Di conseguenza, i benefici di una maggiore ritenzione idrica in condizioni di alta CO2 sono compensati dall'aumento dello stress idrico indotto dal riscaldamento. Questa dinamica porta a una situazione in cui l'impatto della siccità sull'assorbimento del carbonio è molto peggiore di quanto precedentemente stimato.

Se le risposte degli ecosistemi ai cambiamenti climatici sono più complesse e meno prevedibili di quanto si pensasse in precedenza, le attuali proiezioni sul ruolo degli ecosistemi terrestri nella riduzione delle emissioni di gas a effetto serra potrebbero essere troppo ottimistiche.

Questo studio è stato condotto in Stiria, in Austria, dove il team di ricerca ha utilizzato una configurazione sperimentale unica che consente di manipolare e monitorare più variabili climatiche contemporaneamente. Tali studi completi e multi-variabili sono rari a livello globale a causa della complessità e dell'intensità delle risorse necessarie per condurli.

Nel frattempo, in tutta Europa, le ondate di caldo estremo e le siccità stanno diventando sempre più comuni e gravi. L'Italia, ad esempio, sta vivendo una crisi ecologica e agricola sempre più profonda poiché il fiume Po si prosciuga rapidamente, minacciando le colture e le forniture alimentari. Il flusso del fiume è diminuito drasticamente, con alcune sezioni che vedono una riduzione del volume da una media di 1.500 metri cubi al secondo a giugno a meno di 300 metri cubi al secondo.

Gli agricoltori stanno lottando per proteggere i loro raccolti dall'intrusione dell'acqua salata, e la produzione di formaggio parmigiano, un prodotto rinomato della zona, rischia di essere interrotta.

Anche la Germania è stata gravemente colpita da ondate di calore da record. Le temperature hanno raggiunto i 41,5 gradi Celsius in alcune parti del paese, battendo i record storici. Le infrastrutture hanno sofferto, con lo scioglimento dell'asfalto sulle strade e i binari dei tram danneggiati a Lipsia. Le autorità hanno dovuto dispiegare cannoni ad acqua per raffreddare i cittadini in città come Berlino, evidenziando l'immediato costo umano del calore estremo.

In tutta Europa, milioni di persone vivono sotto avvertimenti di caldo estremo, con temperature che spesso superano i 35 gradi Celsius. Gli scienziati sottolineano che tali modelli meteorologici estremi sarebbero stati quasi impossibili solo 50 anni fa, sottolineando il ritmo accelerato del cambiamento climatico. La Banca centrale europea avverte che le ripercussioni economiche di questi estremi climatici potrebbero essere profonde, con l'agricoltura nelle regioni pesantemente colpite che potrebbe perdere fino a 7,6 punti percentuali di crescita annua.

Mentre la frequenza e l'intensità delle ondate di calore continuano ad aumentare, la necessità di aggiornare i modelli climatici diventa sempre più urgente. I risultati dello studio austriaco evidenziano la necessità di incorporare fattori climatici complessi e interagenti nei modelli predittivi. Senza farlo, vi è il rischio di sottovalutare la gravità degli impatti futuri del clima sia sui sistemi naturali che sulle società umane.