Il nostro genoma contiene tracce di due misteriosi gruppi umani.

Un nuovo studio ha rivelato tracce di due gruppi umani precedentemente sconosciuti all'interno dei genomi degli esseri umani moderni. I ricercatori hanno identificato segmenti genetici originari di queste popolazioni misteriose, che si sono mescolati con i primi antenati umani prima dell'esodo dall'Africa. I risultati sono stati pubblicati sulla rivista Science e si basavano sull'analisi dei dati genomici di oltre 500 individui. Il team di ricerca, guidato da Priya Moorjani dell'Università della California, Berkeley, ha sviluppato un nuovo metodo chiamato TRACE per ricostruire i grafici di ricombinazione ancestrale dai genomi contemporanei.

Questa tecnica consente agli scienziati di tracciare la storia evolutiva di specifici segmenti di DNA senza richiedere antichi genomi di riferimento. Analizzando i modelli di eredità genetica e ricombinazione, i ricercatori hanno scoperto la prova di due ulteriori lignaggi umani arcaici che hanno lasciato impronte genetiche nelle popolazioni attuali. Uno di questi lignaggi sembra essersi mescolato con i primi antenati umani prima della grande dispersione dell'Homo sapiens fuori dall'Africa. L'altro lignaggio è così antico che il suo contributo genetico può essere rilevato solo attraverso mezzi indiretti.

Questi risultati si aggiungono al crescente corpo di prove che suggeriscono che gli esseri umani moderni hanno un'ascendenza complessa che coinvolge più eventi di incrocio con specie di ominidi estinte come i Neanderthal e i Denisovani. Il metodo TRACE funziona identificando segmenti di DNA che presentano modelli insoliti rispetto alla variazione genetica casuale. Questi segmenti sono più lunghi dei tipici frammenti ereditati e mostrano segni di essere originari di una popolazione che si è staccata prima nella storia evolutiva. Mappando queste anomalie, i ricercatori sono stati in grado di dedurre la presenza di lignaggi umani precedentemente non documentati.

Questo contributo genetico è osservato sia nelle popolazioni africane che non africane, indicando che il miscuglio si è verificato ben prima della diffusa migrazione degli esseri umani moderni oltre il continente. Il materiale genetico condiviso tra i non africani suggerisce che almeno un evento di incrocio si è verificato nelle regioni a sud del Sahara. Yulin Zhang, l'autore principale dello studio, ha spiegato che i ricercatori sono stati in grado di individuare specifiche posizioni genomiche che probabilmente provengono da questo lignaggio fantasma. Hanno dimostrato che questo contributo genetico è presente in tutti gli esseri umani moderni, non solo quelli di origine africana.

Questa scoperta sfida le ipotesi precedenti sulla semplicità dell'ascendenza umana e mette in evidenza la complessità del nostro passato evolutivo. Le implicazioni dello studio vanno oltre la comprensione delle origini umane. Offre informazioni su come la diversità genetica nasce e persiste nel tempo, anche in assenza di registri fossili diretti. Man mano che saranno disponibili più dati sul genoma, metodi simili potrebbero aiutare a scoprire altri rami nascosti dell'albero genealogico umano, arricchendo ulteriormente la nostra conoscenza delle interazioni umane preistoriche.