Uno studio argentino rivela le chiavi di 50 milioni di anni di evoluzione dei cetacei

Un team di scienziati argentini ha svelato nuove intuizioni sul viaggio evolutivo delle balene negli ultimi 50 milioni di anni, segnando un contributo significativo alla biologia marina. La ricerca, pubblicata sulla prestigiosa rivista Nature Communications, è stata condotta da esperti del Centro Nacional Patagónico (Cenpat-Conicet) di Puerto Madryn e dell'Universidad Nacional de La Plata (UNLP).

Lo studio ha analizzato i dati di 127 taxa, sia di specie estinte che di specie viventi, per valutare fattori come la dimensione del corpo, la dieta, le capacità uditive e la locomozione. Una delle scoperte più sorprendenti è stata la disconnessione tra diversità tassonomica (numero di specie) e disparità ecologica (varità di ruoli ecologici). Durante periodi come il Miocene, c'erano molte specie, ma spesso svolgevano funzioni simili. Al contrario, gli eventi di estinzione di massa durante il Plio-Pleistocene hanno eliminato numerosi lignaggi senza alterare significativamente la struttura ecologica generale.

Le balene si sono evolute da animali terrestri a quattro zampe a forme completamente acquatiche, includendo le balene, i delfini e i capodogli attuali. Lo studio suggerisce che il loro successo non si basava esclusivamente sul numero di specie presenti, ma piuttosto sulla conservazione di ruoli ecologici chiave, come grandi alimentatori filtranti o predatori di apice. Secondo Mónica Buono, specialista in paleomammologia e uno dei ricercatori, l'obiettivo era quello di comprendere meglio l'evoluzione di questi mammiferi nel corso di 50 milioni di anni.

Buono ha spiegato che, sebbene la diversità delle specie abbia oscillato notevolmente, alcune specializzazioni e adattamenti ecologici sono persistenti nel tempo, anche in mezzo a grandi eventi di estinzione. Questi includono il meccanismo di alimentazione filtrativa con placche di balena nei misticeti e l'ecolocalizzazione negli odontoceti. La ricerca ha identificato tre momenti cruciali nell'evoluzione delle balene. Tra l'Eocene e l'Oligocene, si è verificato il passaggio definitivo dalla terra all'acqua. Dal tardo Oligocene all'inizio del Miocene, le placche di balena sono apparse nelle balene e l'ecolocalizzazione si è sviluppata nei delfini. Infine, durante il passaggio dal Pliocene al Pleistocene, la diversità moderna è emersa dopo importanti estinzioni.

Il lavoro sul campo sui cetacei nella penisola Valdés ha rivelato che innovazioni come le placche di balena nei misticeti e l'ecolocalizzazione negli odontoceti hanno agito come ancore evolutive. Le balene balene hanno mantenuto un alto grado di coerenza nella loro strategia di alimentazione filtrata negli ultimi 20 milioni di anni, contribuendo al loro successo sostenuto nonostante l'esplorazione limitata di nuove strategie. Lo studio evidenzia anche come alcuni gruppi hanno drasticamente alterato le loro nicchie ecologiche. Ad esempio, i moderni capodogli sono predatori di immersione profonda che cacciano i calamari attraverso l'aspirazione, mentre i loro antenati del Miocene erano cacciatori attivi e predatori superiori simili alle orche moderne.

Allo stesso modo, le antiche balene dentate sono scomparse completamente, lasciando una nicchia ecologica che non è mai stata riempita. Questa analisi completa fornisce una comprensione più profonda di come le balene si sono adattate a ambienti mutevoli e sopravvissute a più eventi di estinzione, offrendo preziose prospettive per future ricerche in biologia evolutiva e scienza della conservazione.