I New York Jets hanno ufficialmente escluso il quarterback Geno Smith per la partita di apertura della preseason contro i Tampa Bay Buccaneers, aprendo la strada al rookie del quarto round Cade Klubnik per fare il suo debutto nella NFL. La decisione è stata annunciata poche ore prima del calcio d'inizio venerdì 14 agosto 2026, al MetLife Stadium di East Rutherford, New Jersey. Secondo Mike Garafolo della NFL Media, Smith è stato messo da parte a causa di dolore al piede, anche se la squadra ha espresso fiducia nella sua salute a lungo termine e ha dichiarato che non l'avrebbero tenuto fuori se la partita fosse stata parte della stagione regolare.
Nel suo debutto nella NFL, il 24enne della Clemson University ha guidato i Jets a due drives di marcatura, completando cinque dei sette passaggi per 56 yard. La sua prestazione ha incluso due completamenti al tight end Mason Taylor, mentre i wide receiver Garrett Wilson e Omar Cooper Jr. hanno catturato passaggi dal rookie.
Anche se Klubnik ha ammesso di aver commesso alcuni errori durante la partita, ha sottolineato il suo livello di comfort e la capacità di adattarsi rapidamente, supportato dai suoi compagni di squadra. "Penso di essere in equilibrio", ha detto ai giornalisti dopo la partita. "Abbiamo messo insieme alcuni drive, è stato divertente ... "La prestazione di Klubnik ha segnato una pietra miliare per i Jets, in quanto è diventato il terzo quarterback rookie nella storia della squadra a iniziare un'apertura di preseason. Questo risultato ha aggiunto peso aggiuntivo a una notte già significativa per l'organizzazione, che sperava di vedere Smith tornare in forma dopo il suo recupero in bassa stagione.
Invece, i riflettori si sono spostati su Klubnik, la cui carriera universitaria a Clemson è stata evidenziata da statistiche impressionanti. In quattro stagioni, ha accumulato 10.123 yard passate, 73 touchdown e solo 24 intercetti, mantenendo una percentuale di completamento del 64%. Inoltre, Klubnik ha mostrato le sue capacità di doppia minaccia, accumulando 878 yard di corsa e 17 touchdown. La sua stagione di spicco è arrivata nel 2024, quando ha portato Clemson a un record di 10-4 e un posto nei College Football Playoff. Durante quella campagna, Klubnik ha lanciato per 3.639 yard, 36 touchdown e sei intercetti, contribuendo anche a 463 yard di corsa e sette touchdown.
La sua prestazione gli ha fatto guadagnare il riconoscimento come uno dei quarterback più votati nel Draft NFL 2026, e da allora ha impressionato allenatori e compagni di squadra durante il campo di allenamento. Klubnik ha descritto la sua prima esperienza NFL come "divertente" e ha notato che la comunicazione con il coordinatore offensivo Frank Reich è stata fluida, indicando un inizio promettente per il suo viaggio professionale. Mentre la prestazione di Klubnik è stata incoraggiante, la competizione per la posizione di quarterback rimane aperta.
L'allenatore Aaron Glenn ha elogiato la compostezza di Klubnik sotto pressione, in particolare data la sua limitata esposizione alle esercitazioni della prima squadra prima della partita. La capacità di Klubnik di completare i suoi primi tre passaggi e adattarsi al ritmo dell'attacco suggerisce che è sulla buona strada per affermarsi come un contributo chiave per i Jets. Mentre i Jets continuano il loro programma di preseason, l'attenzione rimarrà sulla valutazione di tutti i candidati quarterback. Le prestazioni di Klubnik offrono un assaggio del potenziale, ma la vera prova arriverà nelle prossime settimane mentre la squadra si prepara per l'apertura della stagione regolare.
Per ora, il rookie ha dimostrato di poter gestire le pressioni della fase NFL, preparando il terreno per un ulteriore sviluppo nei mesi a venire.
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