Questi alberi peggiorano la qualità dell'aria nelle città

Un nuovo studio ha rivelato che alcune specie di alberi comunemente piantate in ambienti urbani contribuiscono in modo significativo all'inquinamento atmosferico attraverso l'emissione di composti organici volatili (COV). I ricercatori hanno scoperto che i salici pianti e i pioppi, ampiamente utilizzati in città come Pechino, rilasciano quantità sostanziali di isoprene, un COV che svolge un ruolo chiave nella formazione dell'ozono a livello del suolo.

La ricerca, pubblicata su Science Advances, ha analizzato campioni d'aria e dati sull'ozono da Pechino durante i mesi da maggio a luglio 2021. Ha dimostrato che mentre le attività umane come le emissioni dei veicoli e i processi industriali contribuiscono più a VOC in generale, il potenziale reattivo dei VOC emessi dalle piante porta a un contributo sproporzionatamente elevato alla formazione dell'ozono.

A Pechino, circa il 35% degli alberi sono identificati come emettitori di isoprene, e lo studio stima che la vegetazione rappresenti quasi la metà della reattività chimica che porta alla formazione di ozono in condizioni tipiche estive. Questo risultato è ancora più pronunciato a temperature più elevate. A 35 ° C, il tasso di reazione tra i radicali idrossilici e i COV della vegetazione aumenta di sette volte rispetto a 20 ° C, spingendo il contributo della vegetazione alla reattività chimica dal 21% al 74%. L'autore principale dello studio, Bin Yuan dell'Università di Jinan a Guangzhou, ha sottolineato che l'obiettivo iniziale era quello di valutare l'impatto dell'attività umana sull'inquinamento da ozono. Tuttavia, i risultati sono stati inaspettati.

"Quando abbiamo ottenuto questi dati, non ci siamo creduti all'inizio", ha dichiarato Yuan. I risultati suggeriscono che la vegetazione urbana, in particolare specie come salici e pioppi, potrebbe essere un contributo più significativo alla formazione dell'ozono di quanto precedentemente riconosciuto. La ricerca si è estesa oltre Pechino, esaminando le specie di alberi in 24 megacittà in tutto il mondo. L'analisi ha indicato che le emissioni di isoprene dalla vegetazione in città come Sydney e Melbourne potrebbero superare quelle di Pechino. Per esempio, circa il 65% degli alberi di Sydney emette isoprene, suggerendo che problemi simili potrebbero esistere in altri centri urbani con popolazioni di alberi comparabili.

Ian Jamie, un chimico ambientale della Macquarie University di Sydney, ha osservato che l'importanza relativa della vegetazione come fonte di VOC è aumentata a causa della riduzione di altre fonti. Negli ultimi decenni, le emissioni dei veicoli, un tempo un importante contributore ai composti organici, sono diminuite in modo significativo. Questo cambiamento significa che la proporzione di VOC provenienti dalle piante è cresciuta, aumentando potenzialmente il loro impatto sulla qualità dell'aria.

Le implicazioni di questo studio si estendono alle pratiche forestali urbane e alle considerazioni sulla salute pubblica. Mentre gli alberi forniscono numerosi benefici ecologici, tra cui il sequestro del carbonio e l'ombra, il loro ruolo nel contribuire all'inquinamento atmosferico deve essere valutato attentamente.

Le future ricerche dovrebbero esplorare modi per mitigare questi effetti, eventualmente selezionando specie arboree con minori emissioni di isoprene o attuando strategie per ridurre la concentrazione di NOx nelle aree urbane.