La grande rivalità del matcha: la tradizione secolare del Giappone può resistere alla grandezza della Cina?

Nel cuore dell'antica capitale giapponese del tè, Uji, la domanda di matcha continua a crescere nonostante l'aumento dei prezzi e le sfide di produzione. A Horii Shichimeien, uno dei più antichi negozi di tè della zona, i clienti aspettano pazientemente la loro possibilità di acquistare la preziosa polvere verde. Il negozio, noto per il suo matcha pluripremiato, ora vende lattine al prezzo di quasi 170 dollari ciascuno, da tre a cinque volte il prezzo di cinque anni fa. Questo forte aumento riflette un cambiamento più ampio nel mercato, trainato sia dall'interesse nazionale che internazionale per il delicato tè giapponese. Chotaro Horii, presidente di Horii Shichimeien, riconosce la tensione sull'offerta.

La produzione di matcha è un processo meticoloso che inizia con la coltivazione del tencha, le foglie di tè speciali utilizzate per fare il matcha. Queste foglie sono ombreggiate per 20-40 giorni prima di essere raccolte, garantendo il colore profondo e il sapore ricco caratteristico del matcha premium. Una volta raccolte, le foglie vengono rapidamente trasportate negli impianti di lavorazione dove vengono sottoposte a trattamento a vapore per fermare l'ossidazione.

Dopo l'essiccazione e l'eliminazione del calore, le foglie vengono macinate utilizzando tradizionali mulini in pietra. Ogni mulino produce solo 40 grammi di matcha all'ora, evidenziando la natura ad alta intensità di lavoro dell'artigianato. Horii Shichimeien gestisce circa 80 di questi mulini, condivisi tra sette coltivatori di tè locali per gestire i costi. Solo 10 di questi mulini sono dedicati alla produzione di matcha di alta qualità, sottolineando l'esclusività del prodotto. Nonostante questi sforzi, il Giappone si trova ad affrontare un crescente divario tra domanda e offerta. Secondo il ministero dell'agricoltura del Giappone, le esportazioni di tè verde giapponese, incluso il matcha, hanno raggiunto livelli record per sei anni consecutivi.

Nel 2025, le esportazioni hanno superato le 12.600 tonnellate, segnando un aumento del 43% rispetto all'anno precedente. Mentre la produzione di tencha è più che triplicata negli ultimi dieci anni, raggiungendo oltre 6.200 tonnellate nel 2025, la sfida persiste. Questa situazione ha spinto a dare uno sguardo più da vicino ai produttori alternativi, in particolare in Cina.

Con l'aumento della domanda globale di matcha, i governi locali hanno iniziato a incoraggiare la coltivazione del tè, offrendo incentivi finanziari e supporto tecnico. Questa iniziativa ha trasformato terre precedentemente improduttive in una fiorente catena di fornitura di matcha.

Secondo la China Tea Marketing Association, la Cina ha fornito circa il 70 per cento del mercato globale del matcha nell'anno precedente, producendo oltre 12.000 tonnellate. Tra i produttori cinesi, Gui Tea si distingue, avendo venduto più di 2.500 tonnellate nello stesso periodo. Una parte sostanziale di questa produzione è stata esportata in oltre 50 paesi, consolidando ulteriormente il ruolo della Cina nel soddisfare la domanda globale.

Entrambe le nazioni si trovano ad affrontare sfide uniche: l'approccio artigianale su piccola scala del Giappone contrasta con i metodi industriali su larga scala della Cina. Tuttavia, l'appetito globale per il matcha non mostra segni di diminuzione, spingendo discussioni in corso sulla sostenibilità, la qualità e il futuro di questo amato tè verde.