Le scuole negli Stati Uniti sono rimaste chiuse per lunghi periodi durante la pandemia, lasciando indietro generazioni di studenti nella loro istruzione e sviluppo. Le conseguenze di queste chiusure prolungate continuano a risuonare nelle comunità, con molti bambini che ancora lottano per recuperare il ritardo accademico e sociale. Al centro di questa controversia c'è Randi Weingarten, presidente dell'American Federation of Teachers (AFT), le cui azioni durante la pandemia hanno suscitato forti critiche per aver dato priorità agli interessi sindacali rispetto al benessere degli studenti.
La decisione di tenere le scuole chiuse per mesi, a volte anni, in molte regioni è stata guidata da una combinazione di manovre politiche e errate interpretazioni dei dati sulla salute pubblica. Mentre figure pubbliche come Anthony Fauci hanno svolto un ruolo centrale nel plasmare il discorso nazionale intorno al virus, Weingarten ha sfruttato la sua credibilità per giustificare le prolungate chiusure delle scuole.
Queste misure sono state formulate come precauzioni necessarie, ma hanno ignorato le prove crescenti che i bambini presentavano un rischio minimo di malattie gravi e che la riapertura delle scuole poteva essere fatta in modo sicuro. Già nell'estate del 2020, la ricerca ha iniziato a sfidare la logica per mantenere le scuole chiuse. Gli studi hanno rivelato che i bambini avevano significativamente meno probabilità di soffrire di gravi esiti da COVID-19 rispetto agli adulti. Inoltre, i dati preliminari delle scuole che avevano riaperto indicavano che le aule non erano i principali contributori alla diffusione della comunità.
Nel luglio 2020, ha criticato pubblicamente gli sforzi per riaprire le scuole, avvertendo che ciò avrebbe messo a rischio gli insegnanti. Questa posizione è stata rafforzata dal suo uso strategico delle dichiarazioni pubbliche di Fauci, che ha utilizzato per rafforzare la posizione dell'AFT.
Nel febbraio 2021, l'AFT aveva effettivamente guadagnato un posto al tavolo nel plasmare le politiche federali di riapertura. Attraverso conversazioni private con la direttrice del CDC Rochelle Walensky, Weingarten e altri leader dell'AFT hanno influenzato le linee guida dell'agenzia, spingendo per politiche che consentissero riaperture ritardate e una maggiore flessibilità per i distretti scolastici per imporre restrizioni aggiuntive. Questi cambiamenti hanno fornito all'AFT una maggiore leva, consentendo loro di mantenere il controllo sulle operazioni scolastiche mentre respingono le preoccupazioni sull'impatto sugli studenti. Per tutto questo periodo, l'AFT ha ampiamente ignorato i danni documentati causati da chiusure scolastiche prolungate.
I risultati accademici sono diminuiti, i problemi di salute mentale tra i giovani sono aumentati e le abilità sociali sono peggiorate. I genitori e gli educatori hanno espresso la loro frustrazione per la mancanza di trasparenza e responsabilità da parte del sindacato. Nonostante queste sfide, Weingarten ha sostenuto che l'attenzione dovrebbe rimanere sulla protezione degli educatori piuttosto che affrontare la più ampia crisi educativa. Le conseguenze di queste decisioni continuano a manifestarsi.
Nel frattempo, il dibattito sul ruolo dei sindacati nelle politiche pubbliche rimane irrisolto, con i critici che sostengono che il perseguimento del potere istituzionale ha avuto un costo troppo elevato per gli stessi studenti a cui il sistema dovrebbe servire.
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