Una rotazione lenta potrebbe spiegare perche' i pianeti diventano infernali.

Gli scienziati avvertono che la lenta rotazione dei pianeti potrebbe svolgere un ruolo cruciale nel determinare se diventino ambienti estremi e inabitabili o se rimangano abbastanza temperati per sostenere la vita. Un recente studio suggerisce che misurare con precisione la rotazione di un pianeta è essenziale per modellare il suo clima, ma i metodi attuali spesso interpretano erroneamente i dati atmosferici come velocità di rotazione effettiva.

La ricerca, condotta dall'astrofisico planetario Stephen Kane dell'Università della California, Riverside, sottolinea le sfide affrontate dagli astronomi nel tentativo di misurare i tassi di rotazione degli esopianeti. Questi mondi distanti, che orbitano attorno alle stelle oltre il nostro sistema solare, sono in genere studiati utilizzando metodi indiretti. Tuttavia, queste tecniche possono confondere i venti atmosferici con la vera rotazione del pianeta. Kane spiega che quando gli astronomi osservano un pianeta, potrebbero erroneamente supporre che il movimento osservato corrisponda direttamente alla rotazione del pianeta, piuttosto che alla dinamica all'interno della sua atmosfera. Venere è un ottimo esempio di questa confusione.

Il pianeta compie una rotazione completa sul suo asse ogni 243 giorni terrestri, ma la sua atmosfera circola intorno al pianeta in soli quattro giorni. Questa discrepanza significa che gli osservatori potrebbero concludere erroneamente che Venere ruota rapidamente, sopravvalutando enormemente la sua velocità di rotazione.

Kane sottolinea che i modelli di vento atmosferico non riflettono sempre la rotazione di fondo del pianeta stesso. Per affrontare questo, propone di utilizzare osservazioni a più lunghezze d'onda, in particolare nell'infrarosso, per penetrare più a fondo nell'atmosfera di un pianeta e tracciare le variazioni della velocità del vento. Su Venere, ad esempio, le velocità del vento diminuiscono vicino alla superficie, consentendo agli scienziati di costruire modelli che distinguono tra attività atmosferica e vero movimento di rotazione. La prossima missione dell'Agenzia Spaziale Europea PLATO, prevista per il lancio nel marzo 2027, promette di rivoluzionare il campo identificando centinaia di pianeti simili a Venere.

Questa missione, dotata di 26 telecamere altamente sensibili, esaminerà vaste porzioni del cielo per i pianeti che transitano davanti alle loro stelle ospiti. La sua strategia di osservazione a lungo termine consentirà di rilevare pianeti con periodi orbitali più lunghi, offrendo approfondimenti su una più ampia gamma di sistemi planetari. Inoltre, molti dei pianeti scoperti da PLATO dovrebbero orbitare attorno a stelle relativamente luminose, migliorando la loro idoneità per studi di follow-up dettagliati. Strumenti come il James Webb Space Telescope saranno in grado di analizzare le atmosfere di questi mondi appena scoperti, rivelando potenzialmente indizi sui loro climi e sulla potenziale abitabilità.

Con la scoperta di numerosi pianeti simili a Venere, gli scienziati avranno accesso a un ampio e diversificato set di dati che possono essere utilizzati per confrontare e contrastare le condizioni planetarie, migliorando infine la nostra comprensione di come diversi fattori influenzano l'ambiente di un mondo. Mentre la missione PLATO si prepara per il lancio, la comunità scientifica attende una ricchezza di nuovi dati che potrebbero rimodellare la nostra conoscenza dei climi planetari e delle condizioni necessarie per sostenere la vita.