Il DNA dello squalo potrebbe essere la risposta a come invecchiamo

Secondo i ricercatori dell'Università della Georgia, una svolta nella comprensione di come gli organismi invecchiano è emersa da uno studio rivoluzionario che ha coinvolto gli squali zebra. Gli scienziati hanno sviluppato un nuovo metodo utilizzando orologi epigenetici, strumenti che tracciano le modifiche chimiche nel DNA, per stimare con precisione l'età degli squali senza danneggiarli. Questa tecnica, che è stata precedentemente applicata ad altri animali, rappresenta la prima applicazione di successo negli squali e potrebbe fornire approfondimenti critici sulla biologia marina e gli sforzi di conservazione. Lo studio si è concentrato sugli squali zebra, che possono vivere fino a 30 anni.

I ricercatori hanno raccolto campioni di sangue da più di 50 squali zebra ospitati in acquari nel sud-est degli Stati Uniti, incluso l'Acquario della Georgia. Esaminando specifici tag chimici nel DNA degli squali, gli scienziati sono stati in grado di stimare l'età degli animali con notevole precisione, entro due anni dalla loro età cronologica effettiva.

Negli esseri umani, tali cambiamenti si manifestano in segni visibili come capelli grigi e pelle rugosa. Per gli squali, si applica lo stesso principio, consentendo ai ricercatori di determinare l'età in base a questi spostamenti molecolari. Lo studio ha anche rivelato che gli squali zebra sperimentano cambiamenti più pronunciati nei loro modelli di DNA durante lo sviluppo precoce, in particolare prima di raggiungere la maturità sessuale. Una volta maturi, il tasso di questi cambiamenti rallenta significativamente, in linea con le osservazioni nelle specie di mammiferi. Questa coerenza tra diversi gruppi di vertebrati suggerisce che i meccanismi che regolano l'invecchiamento potrebbero essere antichi e ampiamente conservati tra gli animali con spina dorsale.

I metodi tradizionali per determinare l'età di uno squalo comportano procedure mortali, come la dissezione dell'animale per contare gli anelli di crescita sulle sue vertebre. Le tecniche non invasive, sebbene meno comuni, spesso mancano di affidabilità. Il nuovo approccio offre un'alternativa promettente che preserva la vita degli animali studiati pur fornendo dati preziosi. Benjamin Parrott, autore corrispondente dello studio e professore associato presso il Savannah River Ecology Laboratory e la Odum School of Ecology dell'Università della Georgia, ha sottolineato l'importanza di comprendere la distribuzione dell'età nelle popolazioni di squalo.

"Se riuscissimo a capire quanti anni hanno gli squali selvatici, potremmo finalmente comprendere la struttura di età delle loro popolazioni". Il gruppo di ricerca comprendeva Samantha Bock, dottoranda della Odum School, che ha notato le implicazioni più ampie delle loro scoperte. "Sapevamo che questo processo si verificava in molti mammiferi e in alcune specie non mammifere, ma non sapevamo quanto fosse diffuso questo fenomeno", ha spiegato. "I risultati dello studio sono stati pubblicati sulla rivista Molecular Ecology. Hanno dimostrato che il metodo dell'orologio epigenetico poteva essere esteso oltre gli ambienti controllati.

I ricercatori ritengono che questa tecnica aiuterà a valutare la salute delle popolazioni di squali fornendo dati sui tassi di sopravvivenza, sui cicli riproduttivi e sulla dinamica della popolazione. Tali informazioni sono cruciali per lo sviluppo di efficaci strategie di conservazione, soprattutto viste le crescenti minacce che gli ecosistemi marini devono affrontare a causa delle attività umane. Ulteriori studi sono previsti per esplorare l'applicazione di questo metodo in altre specie di squali e animali marini.

L'obiettivo finale è quello di perfezionare la tecnica in modo che possa offrire ancora maggiore accuratezza e utilità nella gestione della fauna selvatica e nella ricerca ecologica.