Scienziati tedeschi e statunitensi vincono il premio Nobel per la medicina per il loro lavoro sull'optogenetica

Gli scienziati statunitensi Karl Deisseroth, Peter Hegemann e Georg Nagel hanno vinto il Premio Nobel 2026 in Fisiologia o Medicina per il loro lavoro sui canali ionici con porte di luce e sull'optogenetica. L'Assemblea Nobel dell'Istituto Karolinska in Svezia ha annunciato il premio lunedì, citando i contributi dei laureati alla comprensione di come il cervello funziona attraverso l'uso della luce per controllare l'attività delle cellule nervose.

In ambiti clinici, i ricercatori stanno applicando l'optogenetica per ripristinare la vista in individui affetti da retinite pigmentosa, una condizione che causa la cecità.

Hegemann ha iniziato a studiare l'alga Chlamydomonas nei primi anni '90, studiando come reagisce alla luce entro mezzo millisecondo. Ha proposto che una singola proteina catturi la luce e agisca come un canale ionico. Nagel ha testato questa ipotesi iniettando geni di Chlamydomonas nelle uova di rana, portando alla scoperta della channelrhodopsin-2, una proteina che si apre quando esposta alla luce. Nel 2003, hanno pubblicato risultati che dimostrano che questa proteina può essere introdotta nelle cellule umane e di criceti per generare impulsi elettrici utilizzando la luce. Nel 2005, Deisseroth presso l'Università di Stanford ha dimostrato la tecnica nelle cellule nervose del ratto, e il metodo è stato successivamente chiamato optogenetica.

Perlmann ha menzionato di aver parlato con ciascun vincitore all'inizio della giornata e di aver notato la loro sorpresa e la loro gioia nel ricevere il premio. Tutti e tre hanno espresso di aver considerato un onore essere stati premiati insieme agli altri, riferendosi gli uni agli altri come amici. I Premi Nobel sono stati assegnati ogni anno dal 1901, con solo lievi interruzioni durante la prima guerra mondiale e la seconda guerra mondiale. Un sesto premio, il Premio per l'economia, è stato istituito nel 1968 dalla banca centrale svedese, la Riksbank.

Il Premio Nobel in Fisiologia o Medicina ha riconosciuto diversi risultati scientifici rivoluzionari, tra cui la scoperta della penicillina da parte di Alexander Fleming nel 1945 e l'identificazione dei gruppi sanguigni umani da parte di Karl Landsteiner nel 1930. L'anno scorso, il premio è stato assegnato a Mary Brunkow, Fred Ramsdell e Shimon Sakaguchi per il loro lavoro sulla capacità del sistema immunitario di risparmiare cellule sane, aprendo potenzialmente nuove vie di trattamento per malattie come il cancro. I vincitori del premio Nobel sono selezionati da comitati di esperti nominati dalle rispettive istituzioni premiatrici.

Queste tradizioni continuano più di 125 anni dopo che Alfred Nobel firmò il suo testamento. Le celebrazioni del Nobel si concludono il 10 dicembre, l'anniversario della morte di Nobel, quando i vincitori partecipano alle cerimonie a Stoccolma e Oslo, ospitate dalle famiglie reali di Svezia e Norvegia, e partecipano ai banchetti di gala in loro onore.