Gli scienziati trovano un modo per aiutare a prevedere il cancro alla prostata con un decennio di anticipo

Ricercatori dell'Università di Oxford hanno identificato specifiche proteine del sangue che segnalano un aumento del rischio di sviluppare il cancro alla prostata più di dieci anni prima della diagnosi clinica. Lo studio, descritto come il più grande del suo genere, ha rivelato distinte differenze biologiche tra gli uomini che alla fine hanno contratto la malattia e quelli che sono rimasti sani. Analizzando oltre 6.000 proteine in campioni di sangue, il team ha individuato dodici marcatori associati al cancro alla prostata diagnosticato quindici anni o più dopo. Inoltre, sette proteine specifiche sono state collegate a forme aggressive della condizione, consentendo una maggiore precisione nell'identificare quali tumori possono diventare pericolosi per la vita.

I risultati suggeriscono che il sistema immunitario umano può sopprimere la crescita del cancro alla prostata molto prima che i metodi diagnostici standard rilevino la malattia. Il gruppo di ricerca ha prelevato campioni di sangue da 982 uomini che in seguito hanno sviluppato il cancro alla prostata. Per stabilire una linea di base comparativa, sono stati inclusi 1.573 uomini selezionati a caso dalla coorte dell'indagine prospectiva europea sul cancro e la nutrizione. I partecipanti sono stati monitorati per circa sedici anni. Durante questo periodo, gli scienziati hanno monitorato l'evoluzione dei livelli di proteine nel sangue. I dati hanno indicato che alcune firme molecolari sono emerse molto prima dell'insorgenza dei sintomi o della conferma medica.

I risultati sono stati pubblicati sulla rivista European Urology e presentati alla riunione annuale dell'American Society of Human Genetics. Tra le dodici proteine legate al rischio generale di cancro alla prostata c' era GZMK. Questa proteina è prodotta dalle cellule immunitarie responsabili del riconoscimento e della distruzione delle cellule anormali all' interno dell' organismo. La sua presenza in stati elevati o alterati ha suggerito un' interazione attiva tra il sistema immunitario e i cambiamenti cellulari precancerosi o in stadio iniziale. Il team ha notato che questo meccanismo implica che il corpo tenta di tenere sotto controllo la malattia durante la fase latente.

Separatamente, l'identificazione di sette proteine associate a varianti aggressive ha offerto nuove informazioni sulla progressione del tumore. Uno di questi marcatori, ANKRD1, è stato specificamente trovato nei tumori che si metastatizzano o portano a una mortalità precoce. Il dottor Zhe Huang, primo autore dello studio ed epidemiologo postdottorato presso l'Oxford Population Health, ha sottolineato l'eterogeneità della malattia. Ha affermato che il cancro alla prostata non è un'entità singola, poiché molti casi crescono lentamente e non rappresentano alcuna minaccia, mentre altri sono aggressivi e mortali. Misurare migliaia di proteine nel sangue raccolto anni prima della diagnosi consente ai ricercatori di confrontare i profili biologici degli uomini ad alto rischio con quelli a basso rischio.

L'obiettivo finale è quello di comprendere la biologia di base del cancro alla prostata aggressivo e identificare marcatori affidabili per futuri strumenti di valutazione del rischio. Il professor Karl Smith-Byrne, autore senior, ha sottolineato l'importanza di questi primi segnali nel distinguere tra traiettorie benigne e pericolose. Lo studio ha anche esaminato la relazione tra i livelli di proteine nel sangue e i geni precedentemente riconosciuti come critici nello sviluppo del cancro alla prostata. Le proteine prodotte dai geni ERBB3, KRAS e NRAS hanno mostrato correlazioni con le diagnosi aggressive fatte circa un decennio dopo la raccolta dei campioni.

I ricercatori hanno chiarito che questi risultati non implicano che il cancro fosse fisicamente presente al momento della raccolta del sangue. Invece, i dati forniscono indizi sui sottili cambiamenti biologici che predispongono gli uomini a sviluppare la malattia più tardi nella vita. Il lavoro ha anche ampliato la comprensione di come le cellule tumorali interagiscono con i tessuti circostanti e come si formano nuovi vasi sanguigni per sostenere la crescita del tumore. Il cancro alla prostata nel Regno Unito ha riferito che oltre 63.000 uomini ricevono una diagnosi ogni anno nel Regno Unito, causando più di 12.000 morti. Il cancro alla prostata in fase iniziale si presenta spesso senza sintomi evidenti.

Tuttavia, man mano che la malattia progredisce, i pazienti possono sperimentare cambiamenti nelle abitudini urinarie, tra cui un flusso debole, urinare frequentemente o avere difficoltà ad avviare il flusso. Altri indicatori includono sangue nelle urine o nello sperma, dolore alla schiena, al bacino o ai fianchi, perdita di peso inspiegabile e disfunzione erettile. Mentre molti casi progrediscono abbastanza lentamente da evitare di causare danni significativi o morte precoce, un sottoinsieme mostra un comportamento rapido e aggressivo. Il dottor Iain Foulkes, direttore esecutivo della ricerca e dell'innovazione presso la Cancer Research UK, che ha parzialmente finanziato lo studio, ha osservato che il cancro alla prostata rimane una delle principali cause di morte per cancro tra gli uomini.

Nonostante i trattamenti attuali, la comunità scientifica non comprende completamente perché alcuni tumori rimangono indolenti mentre altri diventano letali. Identificare i fattori che determinano questi percorsi divergenti è essenziale per indirizzare gli interventi verso le persone più a rischio. La nuova ricerca offre indizi vitali che potrebbero perfezionare i protocolli di screening e potenzialmente consentire strategie di rilevamento o prevenzione precedenti. Le implicazioni di questi risultati vanno oltre la semplice previsione. Mappando il paesaggio proteomico anni prima della diagnosi, i medici possono eventualmente sviluppare test non invasivi per stratificare il rischio del paziente.

Questo approccio potrebbe ridurre le biopsie inutili per gli individui a basso rischio, garantendo al contempo che i pazienti ad alto rischio ricevano un intervento tempestivo. L'integrazione di fattori genetici, come quelli che coinvolgono ERBB3, KRAS e NRAS, con misurazioni dinamiche delle proteine crea una visione completa della traiettoria della malattia. Man mano che il campo si muove in avanti, l'attenzione si sposterà verso la convalida di questi marcatori in popolazioni più ampie e la loro traduzione nella pratica clinica. La capacità di distinguere tra sottotipi innocui e aggressivi decenni prima rappresenta un cambiamento fondamentale nella gestione dei rischi per la salute maschile legati a questa comune neoplasia maligna.