Verso la Luna, un vecchio missile Falcon 9... l'impatto rappresenterà una rara opportunità per gli scienziati.

Il 5 agosto, uno stadio del razzo Falcon 9 decommissionato si schianterà sulla superficie lunare, offrendo agli scienziati una rara opportunità di studiare gli impatti lunari e perfezionare i loro modelli di tali eventi. L'impatto dovrebbe creare un nuovo cratere, produrre un breve lampo di luce e generare un pennacchio di polvere alto diversi chilometri. L'oggetto, designato 2025-010D, è stato lanciato a gennaio a bordo di una missione che trasportava lander delle società Firefly e ispace. Dopo aver completato il suo compito, lo stadio superiore non aveva abbastanza carburante per tornare sulla Terra o avventurarsi ulteriormente nello spazio profondo, lasciandolo in un'orbita alta che si interseca con il percorso della Luna.

Il palco del razzo, che misura dodici metri di lunghezza, quattro metri di larghezza e pesa circa quattro mila chilogrammi, è previsto per colpire vicino al cratere Einstein sul lato della Luna visibile dalla Terra intorno alle 8:35 ora dell'Europa centrale. Colpirà la superficie a quasi nove mila chilometri all'ora ad un angolo di trentaquattro gradi. Gli scienziati prevedono che la struttura, che è per lo più metallo cavo, si sgretolerà all'impatto, scavando una grande quantità di materiale dalla superficie lunare. I modelli prevedono che l'impatto formerà un cratere che va da venti a trenta metri di larghezza e circa cinque metri di profondità.

I ricercatori non hanno escluso la possibilità di un doppio cratere, simile a quello creato dal razzo cinese Chang'e 5 nel 2022 sul lato oscuro della Luna. Le simulazioni utilizzando il software HOSS suggeriscono che la collisione espellerà oltre un milione di chilogrammi di polvere e roccia lunare, quasi il doppio della massa del razzo stesso. La maggior parte di questo materiale ricadrà sulla superficie in pochi secondi, creando crateri secondari più piccoli. Particelle più piccole potrebbero salire a diversi chilometri di altezza e rimanere sospese nel vuoto dello spazio fino a dieci minuti. Questi detriti espulsi rappresentano il miglior bersaglio per gli astronomi.

La luce riflessa da queste minuscole particelle potrebbe consentire l'osservazione dalla Terra, anche se la Luna sarà illuminata al 56% in quel momento. Tuttavia, il cratere stesso sarà troppo piccolo per essere visto direttamente attraverso i telescopi sulla Terra. Gli scienziati prevedono di utilizzare l'orbitatore di ricognizione lunare della NASA e l'orbitatore lunare Pathfinder della Corea del Sud per fotografare la superficie prima e dopo l'impatto. L'ultimo satellite volerà a pochi chilometri di distanza dal razzo due minuti prima della collisione. Osservare il lampo di luce rappresenta la più grande sfida.

Questa breve esplosione, che dura meno di un secondo, deve ancora essere rilevata dal lato illuminato dal sole della Luna dagli scienziati, sia da fonti naturali che artificiali. L'intensità della luce dipenderà fortemente dal fatto che il razzo colpisca polvere sciolta o roccia solida. Nonostante queste incertezze, gli impatti artificiali sulla Luna hanno un valore scientifico significativo. Con una conoscenza precisa delle proprietà del razzo, i ricercatori possono migliorare i loro modelli di impatto.

Con l'aumentare della presenza umana sulla Luna, il monitoraggio di questi oggetti diventa cruciale per garantire la sicurezza dei futuri astronauti e delle infrastrutture lunari.