Quando vedete qualcuno che fa lo stesso, vi viene da piangere?

Un gruppo di scienziati ha suggerito che gli esseri umani potrebbero iniziare a sbadigliare quando vedono gli altri sbadigliare a causa dello specchiamento sociale, dell'empatia e degli istinti protettivi all'interno delle comunità. Questo fenomeno, noto come sbadigliare contagioso, non è unico per gli esseri umani e si verifica in molte specie animali, originati dal tronco cerebrale. L'adulto medio sbadiglia circa venti volte al giorno, e una volta che l'impulso inizia, è quasi impossibile fermarsi. Ciò che rende questo comportamento ancora più intrigante è che il bisogno di sbadigliare spesso sorge quando osserviamo o sentiamo un'altra persona sbadigliare.

Sebbene gli scienziati non abbiano ancora trovato una spiegazione definitiva per questo fenomeno, ritengono che possa essere collegato all'imitazione sociale, all'empatia e alla protezione dei membri della comunità. Lo scopo esatto dello sbadiglio resta oggetto di dibattito tra i ricercatori.

Alcuni scienziati propongono che i cambiamenti nei livelli di questi gas, insieme alla presenza di adenosina, possano innescare segnali nel cervello che indicano che è ora di sbadigliare. Durante lo sbadiglio, i muscoli facciali si contraggono e il sangue arricchito di ossigeno fluisce più efficacemente verso il cervello. Lo sbadiglio non è esclusivo degli esseri umani; è un riflesso primitivo osservato in numerose specie animali e proviene dal tronco cerebrale. Dato che questa parte del cervello umano è simile a quella di altri mammiferi, uccelli e anfibi, non è insolito che molti animali sbadigliino.

È interessante notare che gli animali con cervelli più grandi tendono a sbadigliare più a lungo, il che in qualche modo sostiene la teoria secondo cui lo sbadiglio è correlato a cambiamenti nell'attività cerebrale e nella chimica. Uno studio ha rilevato che la probabilità di sbadiglio aumenta di sei volte dopo aver assistito allo sbadiglio di un'altra persona.

Quando vediamo qualcuno compiere un'azione specifica, il cervello può riconoscere come quella azione sembrerebbe e si sentirebbe nel nostro corpo, provocando un desiderio quasi automatico di ripeterla. Questa imitazione può avere una funzione protettiva: uno studio condotto sui topi ha dimostrato che gli animali hanno iniziato a pulirsi solo pochi secondi dopo aver visto un video di un altro topo che si pulizzava. Quelli che avevano visto il video avevano cinque volte più probabilità di ripetere il comportamento rispetto a quelli che non l'avevano fatto. Gli scienziati suggeriscono che gli animali imitano gli altri perché inconsciamente riconoscono tali azioni come utili.

In natura, questa risposta potrebbe aiutare a proteggersi da parassiti, malattie e altre minacce, risparmiando tempo ed energia. Lo sbadiglio contagioso potrebbe anche avere un ruolo evolutivo legato alla coesione del gruppo e alla protezione dei suoi membri. Tuttavia, la sua esatta funzione rimane poco chiara. Lo sbadiglio può anche rivelare empatia: imitare le risposte degli altri può rafforzare i legami sociali. Quando qualcuno sorride calorosamente, spesso rispondiamo istintivamente il sorriso, e un meccanismo simile potrebbe essere alla base dello sbadiglio contagioso. Alcuni esperti ritengono che gli individui più empatici siano più inclini allo specchio sociale.

In quanto tale, sbadigliare potrebbe rappresentare una forma di comunicazione semplice e inconscia che ci allinea con quelli che ci circondano.