La sensazione di cadere mentre si affonda nel sonno ha una spiegazione.

La sensazione di cadere proprio mentre si va a dormire ha una spiegazione scientifica radicata nella complessa transizione del corpo al sonno. Questo fenomeno, noto come una scossa ipnica, si verifica quando una persona sperimenta una improvvisa contrazione muscolare, spesso accompagnata da una sensazione di precipitare o di mancare dei passi su scale inesistenti. Questi episodi si verificano tipicamente durante il breve periodo tra la veglia e il sonno, e mentre possono spaventare gli individui svegli, sono generalmente innocui e comuni tra gli esseri umani.

Le reti nel tronco cerebrale e nell'ipotalamo mantengono la veglia, mentre altri sistemi promuovono il sonno e sopprimono queste reti che promuovono la veglia. Durante questa transizione, che richiede diversi minuti, i segnali che mantengono i muscoli leggermente tesi per tutto il giorno iniziano a indebolirsi, portando a un calo del tono muscolare caratteristico del sonno profondo. Questo cambiamento non si verifica istantaneamente. Invece, i due sistemi si sovrappongono per un breve periodo. Una spiegazione ampiamente accettata per i tiramenti è che durante questa fase di sovrapposizione, un'esplosione casuale di attività nei percorsi motori raggiunge i muscoli prima che l'inibizione sia completamente stabilita.

Una ricerca pubblicata su Sleep Medicine nel 2014 è stata tra i primi studi dettagliati che descrivono il modello di attivazione muscolare durante queste scosse. Uno studio correlato del 2016 ha dimostrato che l'attività muscolare non si diffonde sistematicamente da una parte del corpo ad un'altra durante tali eventi. I ricercatori hanno interpretato questo come prova che il segnale ha origine nel tronco cerebrale piuttosto che nella corteccia cerebrale.

Tra i ricercatori del sonno, è ampiamente accettato che la sensazione di caduta non è la causa della scossa ma piuttosto una narrazione costruita in seguito. Quando la corteccia cerebrale è parzialmente disimpegnata, riceve un forte segnale motorio che non può interpretare immediatamente.

Questa interpretazione di una caduta male interpretata rende l'ipotesi sulla vita negli alberi particolarmente convincente. Se qualcuno dorme su un ramo, la perdita di tono muscolare non sarebbe solo metaforica. Un riflesso che scuote il corpo, controlla il supporto e ripristina la posizione prima che il sonno prenda completamente il sopravvento potrebbe essere davvero utile. Tali tratti benefici sarebbero stati mantenuti attraverso la selezione naturale.

L'origine di questo comportamento risale a un tempo in cui i primati trascorrevano milioni di anni nelle coperture degli alberi, e molti lo fanno ancora oggi. Le scimmie dormono sedute sui rami, basandosi su tuberosità ischiche, cuscini fitti e spessi sui glutei, per il supporto. I grandi primati simili a scimmie vanno ancora oltre, costruendo nuovi nidi quasi ogni notte da rami piegati e intrecciati. L'abitudine di dormire regolarmente a terra è relativamente recente nel nostro lignaggio evolutivo e non la norma seguita dai primi antenati.