Caldera pericolosa: uno dei supervulcani più esplosivi della Terra si riempie di magma fresco

Un importante sistema vulcanico sotto l'oceano ha iniziato a riempirsi di magma fresco, offrendo agli scienziati una rara opportunità di studiare come alcuni dei più grandi vulcani della Terra si riprendono dopo eruzioni catastrofiche. La caldera di Kikai, situata al largo della costa meridionale del Giappone, è uno dei supervulcani più esplosivi del pianeta e recenti scoperte suggeriscono che il suo profondo serbatoio di magma sta nuovamente accumulando roccia fusa.

Il loro lavoro fornisce nuove intuizioni sui processi che permettono a sistemi vulcanici così massicci, come Yellowstone negli Stati Uniti e Toba in Indonesia, di ricostruirsi nel tempo. La comprensione di questi meccanismi potrebbe aiutare a migliorare le previsioni di future eruzioni su larga scala, che rimangono difficili da prevedere a causa della limitata conoscenza dell'attività geologica sottostante.

Le calderas si formano quando un'eruzione svuota così tanto magma che il terreno sopra la camera di magma collassa, creando una vasta depressione relativamente poco profonda invece della tipica forma conica di un vulcano. La scala di tali eruzioni è difficile da capire; il volume di materiale eruttato potrebbe coprire il Central Park di New York con uno strato di lava fino a 12 chilometri di spessore, secondo i rapporti di Science Daily. Yellowstone, Toba e Kikai sono tra gli esempi più noti di grandi vulcani che formano calderas. Gli scienziati sanno che questi sistemi possono eruttare più volte, ma i processi che consentono loro di accumulare enormi quantità di magma rimangono poco compresi.

Questa mancanza di comprensione rende particolarmente difficile prevedere il loro comportamento futuro. Il geofisico Nobukazu Seama dell'Università di Kobe ha sottolineato l'importanza di studiare come tali grandi volumi di magma possono accumularsi.

Il team di ricerca dell'Università di Kobe ha collaborato con la Japan Agency for Marine-Earth Technology and Science (JAMSTEC) per studiare la crosta sotto la caldera. Hanno utilizzato schiere di cannoni ad aria per generare impulsi sismici controllati, mentre i sismometri collocati sul fondo marino hanno registrato come queste onde si propagavano attraverso le rocce. Misurando i cambiamenti nella velocità e nella direzione delle onde sismiche, gli scienziati possono creare immagini di strutture sotterranee e identificare aree che potrebbero contenere roccia parzialmente fusa. Queste tecniche hanno aiutato a rivelare una vasta area ricca di magma direttamente sotto parte della caldera di Kikai che aveva precedentemente prodotto una massiccia eruzione.

I risultati indicano che questa camera di magma è parte dello stesso sistema sotterraneo che ha fornito il magma durante l'antica eruzione. Tuttavia, le prove suggeriscono che nel tempo, nuovo materiale fuso è entrato nel serbatoio, indicando attività geologica in corso piuttosto che un accumulo statico. Vicino al centro della caldera di Kikai, una cupola di lava si è formata per circa 3.900 anni. Tali cupole si sviluppano quando il magma denso sale lentamente verso la superficie e si accumula intorno a un foro vulcanico, piuttosto che fluire liberamente.

Ciò suggerisce che il magma attuale è distinto e rappresenta una nuova fase di attività all'interno del sistema.