La contaminazione da riciclaggio meccanico mette a rischio l'economia circolare della plastica, ma l'analisi del controllo di qualità può essere d'aiuto

Un recente studio condotto da ricercatori dell'Università di Manchester ha evidenziato il ruolo fondamentale che la contaminazione da riciclaggio meccanico svolge nel minare l'efficacia dell'economia circolare delle materie plastiche. Pubblicato su Chem Circularity nell'agosto 2026, la ricerca sottolinea come anche livelli minori di contaminazione incrociata, come la miscelazione di polipropilene (PP) con polietilene ad alta densità (HDPE), possono alterare significativamente i meccanismi di degradazione delle materie plastiche riciclate, riducendone infine la qualità e l'usabilità.

Lo studio rivela che quando le materie plastiche sono correttamente ordinate, come la separazione dei contenitori per yogurt (prodotti in PP) dalle brocche per il latte (prodotti in HDPE), il riciclaggio meccanico rimane uno dei metodi più vantaggiosi per l'ambiente per trasformare i rifiuti di plastica in nuovi prodotti.

Secondo la ricerca, i contaminanti come l'HDPE introdotti nel PP possono agire come aggregatori di tensione, causando la separazione di fase all'interno del materiale. Questo fenomeno indebolisce le proprietà strutturali del prodotto riciclato, rendendolo meno adatto per applicazioni industriali. Anche una piccola percentuale di contaminazione, solo l'1% di HDPE nel PP, è stata trovata per alterare drasticamente il comportamento di degradazione del materiale. Di conseguenza, il riciclato finale mostra caratteristiche fisiche cambiate, influenzando la sua capacità di soddisfare gli standard di prestazioni richiesti per l'uso ripetuto nella produzione.

Lo studio sottolinea inoltre che gli attuali metodi per la normalizzazione dei polimeri spesso si basano su fattori come la storia di lavorazione e l'uso finale previsto. Questi approcci, tuttavia, non riescono a tenere conto dell'ampia varietà di gradi e miscele di poliolefine comunemente riscontrati negli scenari di riciclaggio nel mondo reale. I ricercatori propongono che sono necessarie tecniche analitiche più avanzate per valutare con precisione i livelli di contaminazione e garantire una qualità coerente nei materiali riciclati. Tali strumenti potrebbero svolgere un ruolo vitale nel migliorare l'efficienza e l'affidabilità dei processi di riciclaggio industriale.

Il professor Michael Shaver, che ha contribuito allo studio, ha sottolineato l'importanza di sviluppare sistemi di controllo della qualità robusti per monitorare la contaminazione nei prodotti riciclati. Ha osservato che il raggiungimento di una vera economia circolare della plastica richiede non solo tecnologie di smistamento migliorate, ma anche l'implementazione di metodi analitici rigorosi per mantenere l'integrità dei materiali riciclati. Le implicazioni di questa ricerca vanno oltre l'interesse accademico.

Riducendo i tassi di contaminazione, le parti interessate dell'industria della plastica possono migliorare il valore e la longevità dei materiali riciclati, sostenendo gli obiettivi di sostenibilità a lungo termine.