Marine heat wave caused seabird deaths off California. El Nino could worsen die-off

Un'enorme ondata di caldo marino al largo della costa californiana ha portato a una diffusa morte di uccelli marini, sollevando preoccupazioni tra scienziati e conservazionisti. La situazione si è inasprita drasticamente, con rapporti che indicano che molti uccelli marini, tra cui pellicani marroni, looni e grebi della California, sono morti a causa della fame. Queste morti sono attribuite alla distruzione degli ecosistemi marini causati da temperature oceaniche insolitamente elevate.

L'ornitologa marina Tammy Russell, una ricercatrice post-dottorato presso l'Università della California, San Diego, Scripps Institution of Oceanography, ha descritto la scena che ha incontrato mentre studiava una spiaggia di San Diego, dove ha trovato numerose carcasse di uccelli marini sparsi tra alghe lavate e sotto le rocce.

L'ondata di caldo marino, che persiste da diversi mesi, ha avuto un impatto significativo sulla disponibilità di nutrienti essenziali per la vita marina. Le temperature oceaniche da record hanno ridotto la presenza di acque superficiali fredde e ricche di nutrienti in cui tipicamente prosperano krill, acciughe e sardine. Di conseguenza, queste fonti di cibo critiche per gli uccelli marini sono diventate scarse, portando alla fame di massa. Russell ha notato che alcuni uccelli marini, come i cormorani, sono morti poco dopo aver raggiunto la costa, con casi di morte che si verificano in pochi minuti.

L'estinzione non è isolata a specie specifiche; sembra che stia colpendo una vasta gamma di uccelli marini su tutta la costa.

La potenziale esacerbazione di questa crisi è legata alla formazione di El Niño, un fenomeno climatico naturale caratterizzato dal riscaldamento dell'Oceano Pacifico equatoriale centrale e orientale. Gli scienziati avvertono che l'attuale El Niño, che ha già iniziato a prendere forma, potrebbe intensificarsi, portando a temperature globali più elevate e potenzialmente peggiorando l'ondata di caldo marino esistente.

Questo sviluppo rappresenta una minaccia significativa per gli ecosistemi marini, in quanto potrebbe ulteriormente interrompere le reti alimentari e minacciare la sopravvivenza di varie specie, dalle balene grigie agli uccelli marini.

Storicamente, le morti di uccelli marini si sono verificate periodicamente, ma gli esperti suggeriscono che tali eventi stanno diventando più frequenti a causa degli effetti in corso dei cambiamenti climatici. La persistenza dell'ondata di calore marino, che è durata più di un anno, rappresenta solo il terzo caso registrato di un periodo così prolungato di temperature elevate delle acque costiere.

Gli alianti subacquei robotici dotati di sensori hanno anche documentato temperature elevate in mare aperto e a grandi profondità, facendo confronti con le condizioni sperimentate durante l'ultimo evento di El Niño nel 2023.

Le implicazioni di questi risultati vanno oltre le immediate preoccupazioni ecologiche. Le strutture di riabilitazione della fauna selvatica hanno riferito di aver trattato centinaia di uccelli marini emaciati questa primavera, sottolineando l'urgenza della questione. D. Bergeron, amministratore delegato di International Bird Rescue, ha sottolineato che mentre non è raro trovare uccelli morti sulle spiagge, il numero di uccelli marini deceduti è altamente insolito. I pellicani marroni, in particolare, sono stati osservati alla ricerca di cibo in luoghi non convenzionali, a volte provocando lesioni da attrezzi da pesca.

Queste osservazioni evidenziano le perturbazioni più ampie degli ecosistemi marini e gli effetti a cascata dei cambiamenti climatici sull'ambiente marino e terrestre.Mentre la situazione continua ad evolversi, la comunità scientifica resta vigile, anticipando ulteriori sfide e cercando di mitigare gli impatti di questi cambiamenti ambientali.