Quando sono stati trovati in Australia occidentale, gli scienziati hanno temuto "cattive notizie" per la fauna selvatica

L'Australia continentale sta affrontando il suo primo caso sospetto di mortale influenza aviaria H5N1 dopo la scoperta di un uccello selvatico migratore che mostra segni di malattia nel sud dell'Australia occidentale. Questo sviluppo segna un cambiamento significativo nel panorama della biosicurezza del paese, poiché l'Australia era rimasta in precedenza l'unico continente privo del ceppo H5N1. I test iniziali condotti in un laboratorio dell'Australia occidentale hanno indicato un "suspetto risultato positivo per l'influenza aviaria", spingendo ulteriori analisi al Centro australiano per la preparazione alle malattie del CSIRO.

L'uccello colpito, identificato come un uccello selvatico migratore, è stato trovato malato e poi è morto dopo aver subito test. Un altro uccello che mostrava sintomi simili è stato anche testato, anche se i funzionari non hanno ancora confermato se è infetto. Secondo il ministro dell'Agricoltura Julie Collins, attualmente non vi è alcuna indicazione di mortalità di massa tra la fauna selvatica o l'infezione del pollame. Tuttavia, la presenza del virus nell'Australia continentale solleva preoccupazioni circa il potenziale impatto sugli ecosistemi locali e sulle industrie agricole.

La dottoressa Carol Booth, direttrice politica del Consiglio per le specie invasive, ha espresso profonda preoccupazione per il rilevamento del virus. Ha sottolineato gli effetti devastanti che l'H5N1 ha avuto sulla fauna selvatica globale, in particolare notando le recenti morti di massa di elefanti marini sull'isola di Heard come avvertimento di possibili conseguenze ecologiche se il virus si stabilisse in Australia. Se confermato, il virus potrebbe rappresentare una seria minaccia per le popolazioni di uccelli indigeni, nonché per i mammiferi marini a causa della sua crescente capacità di infettare i mammiferi.

I due uccelli identificati come infetti (scuas bruni e petrelli giganti) si trovano tipicamente al largo della costa durante i mesi invernali e raramente si avventurano sulla terra. Il loro aspetto insolito sulle spiagge dell'Australia occidentale ha sollevato allarmi tra scienziati ed esperti di fauna selvatica. Questi uccelli si riproducono in Antartide durante l'estate ma migrano verso nord durante i mesi più freddi, dove foraggiano lungo le coste. Il loro comportamento scavenger potrebbe aver giocato un ruolo nella trasmissione del virus, poiché spesso si nutrono di carcasse, potenzialmente diffondendo la malattia ad altre popolazioni di uccelli.

Gli esperti avvertono che anche un singolo uccello infetto può portare a focolai diffusi se interagisce con altre specie. Per esempio, se un uccello malato muore su una spiaggia, gli uccelli carrozzeri come i gabbiani potrebbero essere infettati e trasportare il virus nell'entroterra. Questo scenario sottolinea l'importanza della consapevolezza e della vigilanza del pubblico per quanto riguarda la gestione di animali selvatici malati o deceduti. Le autorità esortano chiunque incontri tali animali a evitare il contatto diretto e invece documentare l'incidente con fotografie o video prima di contattare le linee telefoniche appropriate.

La principale veterinaria australiana, la dottoressa Beth Cookson, ha osservato che, sebbene attualmente non vi siano prove della diffusione del virus oltre i casi iniziali, la situazione rimane sotto stretta osservazione. L'emergere dell'H5N1 in Australia avviene in un contesto di intensi sforzi globali per monitorare e contenere la diffusione del virus, che ha causato ingenti danni alle popolazioni di uccelli e mammiferi in tutto il mondo dal 2021.

Mentre l'indagine continua, l'attenzione rimane sulla conferma della natura dell'epidemia e sulla valutazione delle implicazioni più ampie per l'ambiente e l'economia dell'Australia. Con la nazione che ha investito pesantemente in misure di preparazione negli ultimi due anni, il rilevamento dell'H5N1 rappresenta sia una sfida che un'opportunità per valutare l'efficacia dei protocolli esistenti. Indipendentemente dall'esito, l'incidente serve come un chiaro promemoria della minaccia sempre presente rappresentata dalle malattie infettive emergenti e della necessità di mantenere una vigilanza vigile e pratiche di gestione proattive.