Più persone di quanto si pensasse potrebbero essere a rischio di allergia alla carne rossa causata dalle zecche

Le zecche stellare solitarie, un tempo limitate a specifiche regioni del sud-est degli Stati Uniti, si stanno ora diffondendo in gran parte del paese. Questi aracnidi hanno guadagnato attenzione a causa del loro ruolo nel trasmettere la sindrome alfa-gal, una rara ma grave reazione allergica alla carne rossa. Questa condizione, innescata dall'esposizione a una molecola di zucchero trovata nelle cellule dei mammiferi chiamata alfa-gal, ha sollevato preoccupazioni tra gli esperti di salute pubblica e gli individui colpiti.

Una recente ricerca condotta dai Centers for Disease Control and Prevention (CDC) evidenzia la crescente prevalenza della sindrome di alfa-gal. Un'analisi di campioni di sangue raccolti da 3.000 adulti in dieci stati tra novembre 2024 e aprile 2025 ha rivelato che quasi un quarto degli adulti in cinque stati - Arkansas, Kentucky, Missouri, Tennessee e Virginia - aveva anticorpi rilevabili contro l'alfa-gal. Questi anticorpi indicano un'esposizione precedente alla molecola, in genere attraverso un morso di zecca. Mentre la presenza di questi anticorpi non conferma necessariamente lo sviluppo della sindrome di alfa-gal, suggerisce che molti individui potrebbero essere a rischio di sviluppare la condizione in futuro.

Eleanor Saunders, una delle principali ricercatrici dello studio e specialista di malattie infettive presso l'Università della Carolina del Nord-Chapel Hill, ha sottolineato che i risultati non dovrebbero provocare allarmi o cambiamenti di stile di vita inutili.

Nonostante il crescente numero di prove, il numero esatto di persone colpite dalla sindrome alfa-gal rimane incerto. Il CDC stima circa 450.000 casi negli Stati Uniti, ma questa cifra è probabilmente un sottoconto. Attualmente, solo pochi dipartimenti sanitari statali richiedono la segnalazione dei casi di sindrome alfa-gal e la condizione non è inclusa nel National Notifiable Diseases Surveillance System insieme ad altre importanti malattie trasmesse dalle zecche come la malattia di Lyme e il virus del Nilo occidentale. Questa mancanza di monitoraggio sistematico ha suscitato critiche da parte di sostenitori e ricercatori, tra cui Sharon Forsyth dell'Alpha-Gal Alliance Action Fund, che ha descritto la situazione come "sbagliante".

Mentre il clima continua a cambiare, l'area geografica delle zecche stellare solitaria - e di conseguenza il rischio della sindrome alfa-gal - si sta espandendo. Inverni più caldi consentono alle popolazioni di cervi di spostare i loro habitat, portando le zecche in nuove regioni. Il dottor Scott Commins, immunologo dell'allergia e coautore della nuova ricerca, ha notato un aumento dei casi in Oklahoma e nell'area dei Grandi Laghi.

Oltre alla zecca stella solitaria, diverse altre specie sono state identificate come potenziali vettori della sindrome alfa-gal. Le zecche a zampe nere, le zecche di Cayenne e le zecche asiatiche a corna lunga sono tutte in grado di trasmettere la molecola alfa-gal agli esseri umani. Questa diversificazione delle specie di zecche che contribuiscono alla condizione complica gli sforzi per monitorare e controllare la sua diffusione. Ognuna di queste zecche ha preferenze e comportamenti ecologici distinti, che richiedono approcci su misura per la prevenzione e la gestione.

I funzionari della sanità pubblica e i gruppi di difesa stanno lavorando per affrontare le sfide poste dalla sindrome di alfa-gal. Le campagne di sensibilizzazione aumentate mirano a educare il pubblico sui sintomi, che spesso si manifestano ore dopo il consumo di carne rossa, a differenza delle reazioni immediate osservate nelle allergie alimentari. I sintomi possono includere orticaria, gonfiore, disagio gastrointestinale e, in casi gravi, anafilassi. Il riconoscimento precoce e la corretta assistenza medica sono fondamentali per gestire efficacemente la condizione.